ダウンズのHRに隠された物語　消えた練習場のLED電灯…“相棒”が抱く思い「もったいない」

　9日の試合前、ダウンズが打撃練習を行っていたドーム内の練習場は普段より心持ち暗かった。「室内にはLED（の電灯）が6列くらいあって、打撃マシンに一番近いところのスイッチを消しましたね」。そう明かしたのは、山田雄大チーフ通訳だ。もちろん、いたずら心が芽生えたわけではない。“ボールを見えづらくする”ことが何よりもの目的だった。

「ドームが暗い、試合でボールが見えずらいってダウンズが言うので。何かできることはないかと考えて、ライトを消して、なるべく汚いボールを使って。本人は気付いていない様子ですけどね」

　通訳にとって、担当する選手は単なるビジネスパートナーではない。「（ダウンズの）状態もいいですし、もったいないじゃないですか。やっぱり、評価されるのって数字でしかないと思うので。周りから『左ピッチャーが苦手』『本拠地で打ってない』みたいに言われて。でも、ホームラン4本のうち3本はここで打ってるわけじゃないですか。だから『できることは何かあるかな』と考えました」。山田通訳の言葉には、共に戦う仲間への熱い思いが感じられた。

「あれはタカ（山田通訳）がナイス、タカのファインプレーです」。そう語ったのは村上隆行打撃コーチだ。「（9日の）ホームラン自体もよかったんですけど、この球場で打ったという事実が大きいですね」。リーグ連覇に向け、ダウンズの存在が必要不可欠であることに疑いの余地はなく、本拠地でのプレーはこれからも続く。“小さな工夫”が大きな実りをもたらす可能性もある。

「毎日プレーする機会を与えてもらっているので。失敗は次に生かして、うまくいったことは継続する。多くの打席に立たせてもらっているのは、自分の中ではすごく大切なことだと思います」。相棒の力強いサポートを受け、ダウンズはこれからも本拠地を沸かせる。