牧原大に感じる「いきいき感」　規定到達は高いハードルも…15年目で感じる“成長”とは

「今は結果どうこうというよりも、1年間やり続けること。まだ（シーズンは）終わっていないですけど、ここまでやれている時点でもう充実しているというか……。そこは成長かなと。自分の中で大きな収穫だと思っています」

　普段はクールな印象の強い牧原大が、柔らかな表情でそう口にした。自らにとことん厳しい男が口にした「充実」「成長」という言葉。そう語った背景には、これまでのシーズンで成し遂げられなかった大きな目標が近づいてきているからだ。

　昨季までのプロ14年間で、規定打席をクリアしたことはない。2022年はわずか2打席届かずに涙をのんだ。前述したように、今季も到達への道のりは険しい。しかし、牧原大のモチベーションはそこではない。今季は開幕から1度も登録を抹消されることなく、1軍でプレーを続けている。これまでのキャリアは度重なる故障との戦いで、1度も“完走”したことがないだけに、今は未知の領域で戦う日々だ。

　今季は相次ぐ主力の故障に見舞われたホークス。そんな中で、カバーをし続けてきたのが牧原大だ。「やっぱり今宮さんが抜けて、引っ張っていくのは自分なのかなと思って。より一層、責任感は増えましたね」。試合中も何度となくマウンドに向かい、投手に声をかける姿が目に入ってくる。

　象徴的だったのは6日のロッテ戦（ZOZOマリン）、先発の前田悠伍投手が2回に3ランを打たれた直後のシーンだった。牧原大は20歳のもとに駆け寄り、背中をさすりながら言葉をかけていた。その姿からは一種の“父性”すら感じた。

「（結果として）どう出るかは分からないですけど、結局それをやることでピッチャーがちょっとでも楽になってくれればいいと思いますし。そこですね」。何事もなく振り返るのも牧原大らしい。そんな姿に奈良原浩ヘッドコーチも「本当に存在は大きいですよね。（7月9日のオリックス戦で）死球を受けて、しばらく試合に出られなかった時も『マッキーがいてくれたらな』と何度も思ったので」と信頼を口にする。

「直接『こうしろ、ああしろ』って言うよりも、自分たちや（中村）晃さんもそうですけど、上の人間が全力でプレーすること。それを見て若手がどう思うかっていうところが、これから（ホークスが）本当に強くなっていくかどうかだと思うので」。そう語る背番号8の表情はすがすがしいものだった。誰よりもチームを思う男のプレーに、これからも目を奪われていくのだろう。