栗原も驚愕した“能力”…ヘルナンデスこそ逆転Vのキーマン　首脳陣が復調を待ち望んでいた理由

「自分としては、絶対にいいタイミングが来ることはわかっていました。それをずっと待って、いろんな準備もしてきましたし、結果に結びついているのかなと思います。いいことだけを考えて、悪いことは捨てる。例えば防御率が下がらない、打たれてしまう、調子が上がらない……。そういう部分はもう考えず、ポジティブなことにフォーカスしてやってきたから、今があるのかなと」

　ベネズエラ出身の左腕。リハビリ組にいた時、同学年の栗原陵矢内野手から「なんでそんなに落ち込まへんの？」と聞かれたことがあるほどだ。「いい時はもちろん、自分が悪い時にどうなるかを知っておくこと。うまくいかない時も当然ありますけど、チームメートと冗談を言ったり、明るく振る舞うことを大切にしています。野球は失敗も多いし、サポートしてくれる人はたくさんいる。周囲からどう見られているのか、自分もわかっていますから」と具体的に続けた。

　自身を“投げたがり”だと認めるヘルナンデス。手に汗握るような状況でマウンドに向かうことを待ち望んできた。「今は彼ら（藤井皓哉、松本裕樹、杉山一樹）が最高のタイミング。チームとしてもそれを逃してはいけないし、投げさせないといけない。でも必ず自分たちにも重要な瞬間が来る。そこで仕事ができるようにと思いながらやってきました」。ここからもっとチームに貢献する。プレッシャーを感じる場面こそ、左腕の力が発揮されるはずだ。

　チームは前半戦を2位で終えた。故障者が相次いだ中でも上位進出を果たせたのは、勝ちパターンを任される藤井、松本裕、杉山の存在が大きかっただろう。日本ハムを2ゲーム差で追うという状況で突入した後半戦。倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）は“3本の矢”を踏まえ、バックアップの存在が大切になると予見していた。

「確かに前半戦を支えてくれた3人は、本当に信頼度が高いです。ただそこに頼り切った戦いをしていると、やっぱり持たなくなってしまうので。代わる代わるといいますか、そういうふうに使っていけるような投手陣にしたいとは思っています」

　さらに厳しい戦いが待ち受けている。そこで最高のパフォーマンスを発揮してもらうためにも、ブルペンの「厚み」を生かして夏場を乗り越えていかないといけない。倉野コーチは「ヘルナンデスもそうですけど、津森（宥紀）もいますし。今いる中継ぎのメンバーを7回、8回でも信頼して送り出せるようにしたいです」。具体名を挙げながら、今後の戦いを見据えていた。若鷹の成長はもちろん、背番号63の復調は必ずこの先のチームを支えるはずだ。

　2日の楽天戦。試合後に小久保裕紀監督は「杉山はきのう（1日）の試合後に監督室に呼んで『あしたはリフレッシュ』と伝えました」とベンチから外した理由を明かした。3点差の接戦を制した一戦。「ヘルナンデスは連投になりましたけど、9月の戦いを見据えた時に彼の力は必要なので。これくらいのピッチングをしてくれると、ちょっと厚みは増すかなと思います」。頼もしすぎる“一枚”が首脳陣の計算に加わったことは、大きなプラス材料になる。

「僕の仕事は2つあります。マウンドで仕事を果たすことと、家に帰ってパパをすることです」。ヘルナンデスは笑顔でドームを後にした。とにかく投げまくることで、リーグ連覇という目標に貢献していきたい。