杉山一樹が語る後悔「あの2試合がなければ…」　“前職”には本音「7、8回きつかった」

「点の取られ方が良くないので。取られていい場面では別に失点していいと思っているし、最終的にチームが負けなければいいんですけど、僕自身に2つ負けが付いている。前半戦を終えた時点で首位と2ゲーム差なので。この2敗がなければもしかしたら……っていうのは考えますね」

　黒星を喫したのは開幕3戦目の3月30日のロッテ戦と、4月29日の日本ハム戦の2度。そこから3か月ほどにわたって負けがついていないにもかかわらず、その表情は険しかった。杉山が今シーズンの目標に掲げていたのは防御率0点台。高いハードルを設けたのには、もちろん理由があった。

「自分が点を取られなければ負ける確率も少なくなるし、勝つ確率は高くなる。個人としては、防御率がチームの勝敗に一番関係すると思っているので」。あくまで根底にあるのは勝利の2文字。ストイックすぎるほどに1点を見つめてきたからこそ、今季の圧倒的なパフォーマンスがある。

　現在、試合を締めくくるマウンドに上がっている右腕。「投げる回が変わっただけで、やることは一緒です」と心構えに変化はないと前置きしつつ、「楽しいは楽しいです」と本音を明かした。その理由も杉山らしさが溢れていた。

「やりがいもあるし、これまでとは全然違いますね。7回、8回で投げることの方が僕の中ではきつかった。やっぱり次のイニングがあるし、そこも考えながら投げなくちゃいけないので。9回は全然、きついとかはないです。楽しい方が大きいかな」

　セットアッパーは自身の投球が試合の流れを大きく変える可能性がある。一方でクローザーはリードを守り切れれば試合を終わらせることができる。一般的に心理的負担が大きいと言われる守護神の役目を「楽しい」と言い切れるメンタルこそが杉山の強みだ。

「ここまできたら燃え尽きたいですね。もうボロボロになって、もうへとへとになって。マウンド上で燃え尽きることが本望です」。ペナント争いがさらに激しさを増していく後半戦。これ以上ない覚悟を持った右腕の存在は頼もしい限りだ。