3割復帰の裏にあった“諦め”…周東佑京の冷めた言葉に宿るすごみ「どこかで切るなと」

「シーズン中、ずっと（打撃が）うまくいくとも思っていなかったですし。まあ『どこかでは3割を切るだろうな』と思いながらやっていたので。僕の場合はあまり現実的じゃないなと……」

　周東が語ったのは打率3割への“諦め”だった。字面だけ見れば弱気な発言にも映るが、真意は別にある。「3割を打つなら、近藤（健介）さんとか（柳町）達みたいにフォアボールを取れる打者じゃないと厳しいですよね。達もシーズントータルで70（四球）くらいはいくと思うんですよね」。さらに続けたのは、冷静かつ的確な自己分析だった。

「僕に長打があれば、嫌がってフォアボールもあると思うんですけど。別に長打は多くないので。相手からすれば四球で塁に出すくらいなら、ヒットを打たれてもしょうがないと。3割打者でも7割は凡打なので。それなら相手バッテリーはそっちの選択を取ると思うので。だから、やっぱり3割っていうのは難しい数字だとは思いますね」

　シーズン前に掲げた目標は変動する打率ではなく、積み重なっていく安打数だった。そこにも周東らしい価値観が見て取れる。開幕から好調をキープしてきたが、7月に入って3割を割り込むと、一時2割8分台まで落ち込んだ。それでも焦りはなかった。

「結局、苦しくなってくるので。『あー、この打席で打てんやったら3割切るわー』とか。やっぱり3割を切りたくないからヒットを打ちにいって、いらん球に手を出したりとか、打席の中で意識していなくても、そういう打席が結構あったので。そこは割り切って」

　20日の試合では右翼席に打球を叩き込み、ダイヤモンドを1周する際にも笑顔が見られなかった。「守りでミスをして、イライラしていたので。取らないといけない打球だったし、僕にエラーがつかなくても投手の自責点になる。それが全てです」。アーチの喜びよりも、5回の中堅守備で打球をはじいてしまったプレーへの怒りが勝っていた。

　選手会長として妥協なく勝利を追い求める日々が続く。21日の西武戦が終われば、球宴を挟んで26日から後半戦に突入する。シーズンが終わるまで、変わらず1本1本安打を積み重ねるだけだ。