近藤健介が絶賛した山本恵大の「魅力」　初アーチに見た非凡な才能…漂っていた“予感”

「入ると思いましたね。打球の音もよかったですし、チームとしても大きなスリーランだったと思います。あの打球がやっぱり魅力じゃないですか。逆方向に飛ばせるっていうのもそうですし、打席での姿を見ていても、すごくいい形で反応できているなと」

　近藤は後輩の一打を笑顔で振り返った。山本がプロ初昇格した4月中旬は腰の手術からの復帰を目指してリハビリに励んでいた時期だったこともあり、ほとんどスイングを見たことはなかったという。深い打撃論を交わしたこともないというが、“天才打者”の目に映ったのは25歳の非凡な才能だった。

「何でもかんでも（振りにいく）というよりは、しっかりと対応しながら打っているというイメージがありますね、真っすぐ一本というよりは、色々なボールに対しての対応ができているなと思います」。1軍の舞台を13試合しか経験していない若武者の能力を感じ取った様子だった。

　13日の楽天戦（楽天モバイルパーク）から2試合続けて5番打者を任されている山本。村上隆行打撃コーチは迷いなく起用していることを明かしたうえで、試合前に“ある予感”があったことを明かした。

「きょうは打ちそうな感じはありましたね。『外の真っすぐが来れば、もしかしたらいくんちゃうかな』って。配球的に内と外の真っすぐが多かったんですけど、外に来れば逆方向に持っていける可能性はあるなと。反対方向にあれだけデカい打球が打てるので」

　身長183センチ、体重86キロと堂々たる体格ながら、巧みなバットコントロールを持つ山本。村上コーチは独特の表現で期待を口にした。「誰かに似ているとかは言いたくないですね。あれは山本スタイルです。あいつのスタイルを作り上げてほしいです」。オンリーワンの打者になれる――。そうエールを贈った。

　小久保監督が「技術が高くなってきている。広角に打てるので、まずは中距離打者を目指してほしいですね。左（方向）にもあれだけ飛ばせるので」とうなずけば、村上コーチも「現時点で打ってくれるんじゃないかという期待値が高い。それだけです」と言い切った。天才打者も、そして首脳陣も能力の高さを口にする25歳。勢いはしばらく止まりそうにない。