右翼でのスタメン出場は約5年ぶり
予想外の起用に、敵地に駆けつけたファンもどよめいた。29日のロッテ戦（ZOZOマリン）、牧原大成内野手が「9番・右翼」でコールされた。右翼でのスタメン出場は、2020年9月20日の楽天戦（PayPayドーム）以来、実に約5年ぶりとなった。
守備機会は、いきなり訪れた。初回先頭、藤原恭大外野手が初球を振り抜くと、打球は右翼を守る牧原大のもとへ。これを危なげなく処理し、チームに1つ目のアウトをもたらした。2-1の接戦を制し、カード勝ち越しを決めた。牧原大は「ばり怖かったです。守備のことしか考えていなかった」と、苦笑いで振り返った。
外野手としての出場は、これが今季12試合目。中堅が11試合で、右翼でのプレーは初めてだった。サプライズ起用が伝えられたのは当日のこと。背景にはどのようなやり取りと判断があったのか。首脳陣が意図を明かした。
「今、打つ方で状態が良く、可能性がある2人だからこそ起用したい。それで牧原大を外野に回したということです。勝つための選択ですね」
そう語ったのは奈良原浩ヘッドコーチだ。ロッテ戦は打率.485と相性が良く、月間打率.333と好調を維持する牧原大。そして、22日の阪神戦（甲子園）で先制適時打を放つなど、少ない出場機会をものにしていたジーター・ダウンズ内野手。この2人の打力を生かすため、「勝つための選択」として組んだオーダーだった。
もちろん、このサプライズ起用が実現できたのは、牧原大への絶大な信頼があってこそだ。奈良原ヘッドコーチが「彼くらい経験があって、色々なポジションをやっている人間ならできると思った」と語れば、大西崇之1軍外野守備走塁兼作戦コーチも手放しで称賛した。
「勝つために彼が必要だと思ってメンバーに入れている。彼はキャッチャーとピッチャー以外はどこでも完璧だし、それにちゃんと応えてくれるから。頼もしいし素晴らしいですよ」
以前からあった右翼起用の伏線
牧原大自身も「前からちらっとは言われていた」と、“伏線”があったことを明かす。「レフトはさすがにセカンドと景色が変わるけど、ライトなら大丈夫」というやり取りを以前から首脳陣と交わしていた。
実際に右翼の守備練習に入ったのは、当日の試合前だけ。「セカンド仕様になっているので、肩（長い距離のスローイング）が難しいんですよ」と内野手ならではの難しさを口にしながらも、見事に対応してみせた。大西コーチも「練習を見ていても、上手いですよ。送球もいいし、そのまま外野におってもいいと思えるくらい」と評価する。俊足に加えて送球の正確性、何より経験値がある。
「僕はセカンド（1本）って言っていますけど『どこかをやれ』って言われたらやります。正直、試合に出ないことには始まらないので」
自主トレ期間中にそう語っていた32歳は、常に出場機会に飢えている。どんなポジションでも対応する姿勢を貫いてきた。その柔軟性と覚悟が、首脳陣の選択肢を広げ、これからもきっとチームを救う。
（森大樹 / Daiki Mori）
