周東＆近藤から得たヒント「まじすか？」　上茶谷が“暗くなる”瞬間…感謝する愛妻の提案

「本当にポジティブな人で、弱気になる僕をいつも励ましてくれるんです。根拠があるわけじゃないけど、『できるやん』って自然に言ってくれるんですよね」。上茶谷大河投手は改めて存在の大きさを口にした。

　常に明るいムードメーカーでも、時に気持ちが沈むことがある。「全然ダメやなって思う時もあって、考え込んでしまうこともありました。でも、そういう時に奥さんが『サウナ行こう』って言って、気を紛らわせてくれたりするんですよ。『サウナ行ったら逆に考えてまうやん！』って思うこともあるけど（笑）。でも、そうやって提案してくれます。すごいいい奥さんです」。日々かけられる言葉が、前向きな気持ちにつながっている。

　現役ドラフトによる移籍の知らせを受けたのは、メキシコでのウインターリーグに参加していた最中だった。愛妻に電話で報告すると、最初は驚きながらも「よかったね。新しい環境で、新しいことできるんじゃない？」と、変わらぬポジティブな言葉で背中を押してくれたという。

「マイナスなことは一切言わなかった」。入団からの怒涛の約半年を支えたのは、紛れもなく愛妻の存在だった。「こっちもできるな、みたいな気持ちにさせられる」。

　葛藤も多かったリハビリ期間は、学びの連続でもあった。1軍では離脱者が続出し、多くの主力選手たちとともに過ごす時間も多かった。特に印象的だったのは、復帰後初の実戦となるライブBPで近藤健介外野手と周東佑京内野手からの助言だったという。

「打者の目線で『こうした方がいいんじゃない？』とアドバイスをもらって、周囲の選手も『え、そうなんですか？』って驚いていました。僕も『まじすか』って感じで。今はデータやフォームで“正解”が定着している時代で、まったく違う視点を得られたのは大きかったですね」。投手としての自分のスタイルを見つめ直す、貴重なきっかけになった。

　リハビリ組では個性的な円陣を始め、ムードメーカーとして明るく盛り上げた。「主力の方がたくさんリハビリに来てくださって（笑）」と冗談を交えつつ、「そういう機会ってないし、1軍だと聞けないこともあって、この期間だからこそ聞けることもありました。野球人生の後にも役立つようなこともある、学びの多い時間でした」と、約3か月のリハビリ生活を振り返る。

　早くもチームを明るく照らす、欠かせない存在になりつつある右腕。「明るさだけが取り柄なので（笑）。必死に溶け込もうと頑張っています」。支えてくれた人の声を力に変えて――。1軍のマウンドでチームの勝利に貢献する姿を見せる。その日は、確実に近づいている。