勝負の分け目で嶺井博希が取ったタイムの“意味”　流れ止めてまで大関友久に伝えた「言葉」

「ここがきょうのゲームで一番のポイントだと思ったので。（フランコに対して）どういうボールを選択するか、攻め方をはっきりさせたかった。そのうえで（大関に）『勝負に行くぞ』と伝えた感じですね」

　場面を振り返ると、フランコには初回に中前打を浴びていた。次打者の辰巳はここまで併殺打に四球と、安打は許していなかったものの、前日16日の試合で本塁打を放っていた。どちらの打者との対戦を選ぶのか。「あやふやなままいきたくなかった」と嶺井。倉野コーチも交え、しっかりと確認し合った。

「嶺井さんがタイムを取ってくれて。バッテリーとして攻めていきましょう、強気でいきましょうという確認ができました」。大関はベテラン捕手への感謝を口にしたうえで、続けた。「本当に（佐藤）直樹（外野手）のプレーに勇気をもらいましたし、あそこで投げ切れるかどうかがこの試合のカギを握るなと思っていました」。

　大関の言葉通り、6回無死一塁では佐藤直がフェンスに激突しながら大飛球を掴むファインプレーがあった。その直後にフランコを魂のこもったボールで三振に取った。球場の雰囲気も一気に盛り上がったところで、嶺井はあえて試合を1度止める決断を下した。流れが変わる可能性もあった中で、迷いはなかったのか。

「あそこは1人1人、1球1球が勝負だったので。そこは考えていなかったです。（流れを変えてしまうことを）怖がっていたら、プレーできなくなってしまうので」。嶺井が信じた直感は、結果的にチームを勝利に導いた。

　今シーズンの開幕を2軍で迎えた嶺井だったが、5月以降はスタメンマスクをかぶる機会が増えつつある。「やることは特別変わらないですね。しっかり投手と話して、準備して、試合に挑んで。反省を次に生かしていくっていうだけです」。あっけらかんと語るところも、らしさがにじみ出ていた。

「もしかしたら、あの場面でタイムを取ったことがよかったのかもしれないですね。勝ててよかったです」。最後まで謙虚に振り返った33歳。試合の分かれ目で迷うことなく動けるのも、捕手として重要な要素であることは間違いない。“目に見えないファインプレー”だった。