勝利消えても…前田純が試合後に浮かべた笑み「これだー！」　中村晃の一打に蘇った記憶

「自分の勝ち星がどうこうというよりも、目の前の光景にただ興奮していましたね。学生時代に見ていた中村晃さんのホームランが見られた！　って。『いつものライト線へのやつだ』と思って。もうそれだけでした」

　前田純にとって、背番号7はテレビ越しに見るスターだった。今はチームメートとしてプレーしているが、見慣れた放物線を前に大分・日本文理大時代の記憶がよみがえった。「大分だったので、やっぱりホークスの試合が多かったですね。もちろん中村晃さんも好きでしたね」。

　その思いを知ってか知らずか、中村のコメントも粋なものだった。「前田純が頑張っている中で、何とか先制点をあげることができて良かったです」。この言葉は野手陣の思いを代弁したものだ。開幕から3試合に先発し、防御率1.17と好投を続けている左腕。しかし、いずれも援護に恵まれずに、いまだ勝ち星はない。17日の試合も終盤に救援陣が打ちこまれ、今季初勝利は幻となった。

　昨季は9月29日の日本ハム戦でプロ初登板初先発し、6回無失点の好投でいきなり初勝利をつかんだ。一方で、開幕ローテ入りを勝ち取った今季はなかなか1勝目を上げられずにいる。「1軍で1勝を挙げるのって、やっぱり難しいなと思います」。そう口にしつつも、悲壮感はない。

「（17日の）試合後に倉野（信次投手）コーチから『勝ち負けはもちろん重要なんだけど、それよりも先発としての仕事をして、ローテーションを守り抜くことが一番大事』と言われたので。そこで切り替えられましたね」

　憧れの先輩が放ったアーチを無邪気に喜んだ左腕。次回登板こそは自らの投球で今季初勝利をつかみ取り、満面の笑みを浮かべてみせる。