柳田悠岐の「代わりにとかはない」　小久保監督が提示した1軍の条件…佐藤直樹の心構え

「キャンプ、自主トレで色々教わったので。1軍でしっかり結果を出すことがギーさんへの恩返しかなと思ったんです」

　12日のロッテ戦（ZOZOマリン）、「2番・右翼」で出場すると、3回1死三塁の第2打席で先制の右前適時打。さらに6回1死二塁の第3打席で今度は左前に運んだ。周東佑京内野手の好走塁もあり2打点目。初回にも安打を放っており、プロ初の“猛打賞”を記録した。

　オフには柳田の元で自主トレを行った。約1か月の共同生活で得たのは心の成長。もともとネガティブ思考で考え込みがちな性格。直そうと思えたのは、柳田の存在だった。「『打てんかったらどうしよう』とか…今でもたまにはありますけど、プラスに捉えるとか切り替えがうまくなってきました」。

　2軍でも開幕前は不調に陥っていた。「今何が悪いかわからない」。3月半ば、取材中にはネガティブな言葉が漏れたが、シーズンが開幕すると好成績を残した。改めて意識したのは一喜一憂しないこと。「結果を考えないことですかね。しっかり自分が狙ったところを振りにいければ、結果は凡打であれ、ヒットであれ、オッケー」。前向きに捉えることができた。

　11日に柳田が自打球を当て負傷交代。右脛骨の骨挫傷で全治約1か月と診断され、登録を抹消された。佐藤直は驚きこそしたものの、連絡をすることはなかった。「ギーさんの代わりにという気持ちはないですけど、自分でできることをしっかりやろうかなと」。

　柳田の離脱が決まったこの日、山本恵大外野手が支配下登録され、即1軍に合流。代走で出場した。熾烈な外野手争い。若手にとってはチャンスにも見えるが、佐藤直は「それは感じていない」と否定する。

　小久保裕紀監督も「打てば出られる。シンプルですから。外野手はアピールしてほしいです」と期待する。「やることをしっかりやって。結果もそうですけど、内容をよくして、ずっと使ってもらえるような感じの内容にしたいです」。他人の結果はコントロールできない。自らのプレーに没頭する。