山川穂高の“野球向いてない”発言も…それでも「諦めない」　リチャードに起きた“変化”

「僕も思ったっすよ、野球向いてないなと。そこは認めつつ、でも諦めてはいないんで。向いてないかもしれないですけど、頑張っていればいつかは報われると思うので。99％向いてなかったとしても、1％の可能性はあるので」

　他の誰でもない山川からの言葉だったからこそ、すっと胸に落ちた。「山川さんはしなやかさと、機敏さがある。僕はパワーだけがあるので。多分、野球選手に向いていないんだろうなとは思いますけど、それは受け止めるしかないので」。子どものころから大好きだった野球は、仕事になった。簡単に諦めるわけにはいかない。

　そこまで覚悟を固めることができるのは、山川と過ごした日々があったからだ。「学んだことは『今日死んでも悔いのないように生きる』ということですかね」。よくある表現のようにも感じられるが、リチャードはこう続けた。

「自主トレからここまでどれだけしんどくても、休みの日でも休まずにやってきたので。きついな、めんどくさいなと思っても積極的にやってこれたのは、忍耐強くなってるなと思います。これまでなら『めっちゃきついから休んどこう』みたいに、すぐ甘えてたんですけど。どれだけきつくても痛くても、1回球場に行って考えようって。球場に来たら絶対やるんで。そういうところは忍耐っていうんですかね。修行みたいな。強くなってんなとは思います」

　山川に自主トレへの参加を願い出た際、どう変わりたいと思ったのか――。そう尋ねると、「打ちたい、打つバッターになりたかったです」とシンプルな答えが返ってきた。「変わってくれていると思うので。あとは自分を信じてやるだけです」。師匠とともに甘えなく追い込んできた成果は、きっと形となって見えるはずだ。