「正直プライベートはほとんどない」　特別な関係性…斉藤和巳が語る和田毅との“空気感”

「正直ね、プライベートで一緒に食事したり、飲みに行ったりとかって時間はほとんどなかったんよね。他のローテーションピッチャーもそうやけど、一緒にローテを回っていると、なかなか流れが合わなかったりするので。でも、野球のことや投げることについては、他のピッチャーより断トツで話してきたので。投げることに関しては時間を忘れるくらい話せる相手やね」

　グラウンド外での付き合いはほとんどなかったが、投手という“同志”として、これ以上なく意見を言い合える存在だった。野球への情熱、貪欲な探求心――。後輩とはいえ、和田氏に尊敬を欠かすことはなかった。

「いろいろとアマチュアの時から細かいことまで考えていたからこそ、ここまできたんやなって。ロッカーも近かったので。彼の行動を見ると、そんなにアスリートとして恵まれた体格ではない中で繊細にやってきたからこそ、ここにいるんやろうなと思いましたね」

　時間を忘れるくらい野球談議に花を咲かせてきたが、意見がぶつかったことは「ないないない。1回もない。ぶつかる理由もないし」と笑う。呼吸が合う2人。斉藤氏について、和田氏はかつて「入団した時は金髪坊主でめちゃくちゃ怖かったですけど。話すと面倒見のいいお兄ちゃん的な存在でした」と評したことがある。野球人として共鳴する部分があったからこそ、切磋琢磨し続けることができた。

　斉藤氏は球界に大きなインパクトを残すシーズンもあったが、実働11年と故障との戦いが続いた現役生活だった。だからこそ、プロ22年間を走り抜けた和田氏に対し、素直に尊敬の言葉を口にする。

「ワッチはずっと変わらへんね。もともと、そこ（考え方）がしっかりしているから現役も長くできたんやと思うし。アマチュアのころからしっかりやってきて、プロに入ってもその質をさらに高めることに対して時間は惜しまないっていう感じでやっていたから。だから長くやれたんちゃうかな」

　印象に残っている出来事を尋ねると、斉藤氏はいたずらっぽい笑みを浮かべながら、こう答えた。

「そういうのはないなぁ。ワッチはそういう感じでもないからね。杉（杉内俊哉氏）とか渚（新垣渚氏）ともタイプが違うし。ワッチは自分のことを淡々とやる人間やし。名前を出した2人と俺は練習はちゃんとするけど、それ以外はワイワイ、ガヤガヤしてるから。ワッチはそれがないからね。常に一定の感じやから」

　単に仲がいいわけではない。ほどよい緊張感を保ちつつ、互いに限界まで野球と向き合ったからこそ、培われる関係性がある。今も語り継がれる4本柱の“長男”は、和田毅を特別な存在だと思っている。それだけで十分だ。

74選手の贈る言葉「永遠のアイドル」「一緒に馬を」　和田毅が後輩たちに伝えた“最後の思い”

鷹フルでは、和田毅投手の引退に際し、取材のできたホークスの74選手から“贈る言葉”をいただきました。仲間たちが語る和田投手の存在の大きさ、そして最後に和田投手からチームへのメッセージも。受け継がれる思いとともに、その言葉をお届けします。続きを読む