柳田悠岐から突然「飯行こうぜ」　新人感激の食事会…小久保監督からのまさかの“プレゼント”

　他球団選手のサインも壁には並んでおり、肉も魚も味わうことができる名店。佐藤直がことの詳細を明かしてくれた。「監督がいたわけではないんですけど、僕たちが行くのを知っていたんだと思います。途中で店員さんから『これ、監督からです』って、日本酒をプレゼントしていただきました」。瓶が2本、サプライズで手渡された。「飲みやすかったです」と、その場にいた全員で味わうことになった。

　笹川にリチャード、明るいキャラクターが多い面々。しかし、食事での話題は野球に終始した。佐藤直も「最初に思い浮かぶのは、『練習は絶対にした方がいい』ってことですね。今は自主性（が主流）になっているけど、絶対に練習した方がいい。トレーニングも（自分たちは若さもあって）ポテンシャルがあるから、生かせるようにトレーニングした方がいい、みたいな。そういう話をしていただきました」。柳田＆山川から授けられた金言。打撃論や食生活など、ヒントがごろごろと転がっている時間を過ごした。

　偉大な先輩と、初めて食事をすることになったのがドラフト2位ルーキーの庄子だ。第5クール中のある日、室内練習場で体を温めていると、柳田から声をかけられた。「オフ前、空いている？　飯行こうぜ」。飾らず、端的な誘い方に、新人の背筋も伸びる。「断る理由なんてないですよね。ぜひお願いしますと言わせていただきました」と、“二つ返事”だった。

「初めて柳田さん、山川さんと食事をさせてもらって。野球の話もそうですけど、私生活も全て野球につながると考えた方がいい、と話を聞かせていただきました。自分のためになることしかない食事会だったので。1年目で、まだ入団して2か月、3か月しか経っていない自分が、聞いていいのかなっていうくらいの話でした。プラスになることしかなかったので、本当にありがたいの一言です」

　庄子の右隣が山川で、左が笹川。正面に座っていたのが佐藤直だった。記憶に残っているのは野球の話ばかり。興奮した表情で、思い出を次々と語る。

「自分も『フィジカルや、トレーニングは絶対にやった方がいい』って言われました。自分だからというわけじゃなくて、『どの選手もトレーニングは第一優先と言っていいほど、だ』と言っていました。大事だと思っていたんですけど、もっとやってもいいと再認識できるいい機会でした。体のコンディションだったり、いろいろあると思うんですけど、相談しながら、もっとフィジカルをあげていけるようにしていきたいです」

　ちなみに22歳の庄子、お酒はあまり得意ではないという。小久保監督の“プレゼント”は一口、二口ほど味わうなど、6人で瓶2本はしっかり空けた。「飲めないんですけど、ちょっとだけ。（26日の朝に）監督に『日本酒いただきました。ありがとうございました』って言いにいくと『お前飲めるんか？』って言われて『少しだけですけど』っていう会話をしましたね」。先輩たちの心意気がカッコいい。ルーキーの2月、全ての瞬間が大切な糧となる。