26日、福岡市内の商業施設で医療機器メーカー「コラントッテ（Colantotte）」のトークショーに参加した周東の口は滑らかだった。「晃さんはシーズン中、練習日とかたまに外野を守ってますね。めっちゃたまに、です。なんか運動不足を解消したい“おっさん”みたいな感じで走ってますね」。そんな軽口が飛び出すのも、2人の関係性ゆえだ。
3日に焼き肉店で開かれた食事会。中村晃は妻とともに、昨年9月に誕生した長男も連れてきたという。「晃さんから誘っていただきました」。野球の話はあまりせず、プライベートの時間を楽しんだ中で、周東が感じたのは先輩の変化だった。
「お子さんができて大変そうですけど、めちゃくちゃ溺愛されてますね」。グラウンドでは“レフティースナイパー”の異名通り、鋭い眼光を見せる中村晃だが、家族の前で見せるのは柔和な笑顔ばかりだった。
周東自身も昨年3月に長女を授かるなど、2人の子どもを持つ父親だ。“先輩パパ”として中村晃に子育てのアドバイスを送ったのかと問われると「そんなのはないです」とにやり。2歳の長男の“脚力”については「僕と比べれば遅いですけどね」と笑い飛ばしたが、明かしてくれたのが“周東流育児論”だった。
「僕は結構厳しいです。甘やかしすぎない。ダメなことはちゃんとダメと言って、あまり“親ばか”にならないようにしています。僕がちょっと怒ったら、妻がフォローに入ったり。逆もそうですし、夫婦がお互いを見ながらって感じです」
周東は以前、「野球をやっているところは見せたいですね。子どもが覚えてくれるまでは現役をやりたいなと思いますし、自慢できる父親でありたいです」と口にしたことがある。家族の存在はやはり自らの力になる。
昨年の日本シリーズ直後にメスを入れた左膝の回復具合は順調だ。現在はベースランニングやノックも再開している。「まだ100％ではないですけど、開幕に間に合わないことが一番ダメなので。焦りはないですよ」と前向きに進んでいる。
トークショーの最後には今年の目標として「健康第一」の文字を色紙にしたためた。「何もできないっす。健康じゃなかったら」。新年早々、先輩との会話で気持ちを新たにした28歳が父として、そして選手会長として、今年こそ1年間走り抜ける。
