3人で焼肉…「これが最後」　正木＆川村が仲田慶介を語る、実はされていた“相談”

　新天地の決定が決まった仲田に対し、川村は「まずは決まってよかったなと思います」と第一声。「お互い、来年は勝負の年になると思うので。会うためには1軍にいないといけない。上の舞台で会えるようにしたいと思います」と表情を引き締めた。2軍でもウエスタンとイースタンで、リーグも異なる。プロ野球選手として敵同士になったからには、チームの勝敗を背負い、グラウンドで真剣勝負がしてみたいというのが本音だった。

「僕も野球において、仲田にはすごく刺激をもらった。負けていられないですし、真剣な話もふざけた話もしたので。寂しいのもあるんですけど、僕も来年どうなるのかわからない。自分のことをしっかりやりたいです」

　3人で焼肉に行ったのは今月11日だった。「色々と相談というか、正木とも話をしながら。『どうかな？』という話はされました」と川村が明かす。西武と育成契約を結ぶかもしれないこと、ユーティリティプレーヤーではなく二塁で勝負がしたいこと……。仲田の熱い胸中に耳を傾けた。同学年といえど、3人で食事をする機会もなかなかない。「これが最後になるかもしれないから」と、仲田の新たな門出を祝うような会にもなった。

「正木と、1回（仲田と食事に）行きたいなって話をしていたんです。そしたら『明日行くけど、来る？』って言われたので、『じゃあ俺も』みたいな感じで行きました」

　正木の視点ではどうだろうか。「チームを離れてしまうぶん、一緒にいることはなくなりますけど、頑張ってきた仲なので。1軍のグラウンドでともにプレーしたい思いはあります」と語る。時間を合わせて、何度もサウナに行った。自宅にも遊びに行った。「同期の中で、1番か2番くらいに本当に仲良くしていた。これからも変わらないので、離れても仲のいい関係でありたいです」。大好きだった盟友がいなくなる。その寂しさも表情からは伝わってきた。

　20日には、同期入団や同学年の選手が集まって食事をしたという。三浦瑞樹投手や、佐藤琢磨投手も参加。「仲田がいないとダメでしょう！」と、それぞれの近況を報告し合った。川村も「僕が来年1軍にいないと。仲田も、西武に行っても変わらないと思うので。会いたいですね」と気を引き締める。2025年、ホークスと西武が最初に試合をするのは3カード目の4月4日だ。必ず胸を張って再会したい。