帰宅直後に鳴った電話、察した戦力外通告　5月の怪我で「終わった」…7月末に失った目標

「3年目は怪我なく1年間投げて、2軍に定着しようっていう目標だったんですけど、結局は3軍で1年間終わってしまった。2軍で投げるには（育成選手の出場は5人までという）枠の問題もあったし、自分自身がそこの選手（の実力）を超えられていたかと言われると、ちょっと怪しいところもあったので。3年目のオフにウインターリーグも経験して、もう本当に（4年目の）来年はいけるなって。あまり自信を持つタイプではないんですけど、手ごたえを持ってキャンプから臨んで来られました」

　今年は支配下登録に向けて勝負ができるという感覚を掴んでいた。だが、5月に腹斜筋を負傷。支配下登録期限まで2か月ほどの時期だった。「全治3か月って聞いた時に、一瞬気持ちが切れたというか、『終わったな』って。でも、できることをやろうと思って、いろんな人に話を聞いて、結局1か月くらいで治ったんです。『あ、行ける』と思って、急いじゃって……。結局、肩が追いつかなくなった」。焦りとともに左肩の状態は悪化していった。

　心身ともにストレスを抱える中で、7月末には4選手が支配下に昇格した。そのうち、前田純と三浦は自身と同じ左腕だった。「その時にちょっと怪しいなって思いましたね。左（投手）が2人支配下に入って、しかも僕より年下だったので。『そうだよな』みたいな。その時くらいが1番『ああ……』ってなりました。でも、どのみち投げられていないから。投げていて競争に負けたら、もっと悔しかったと思うんですけど……。かといって悔しくないかと言えばウソになる。その時が1番キツかったですね。8月に入ってもリハビリ組にいて、何を目標に（やればいいのか）みたいな感じになってしまった。今年でクビになってしまう可能性もあるのにって」。精神的にも相当堪えていた。

　そんな時に支えてくれたのは森山良二、中谷将大両リハビリ担当コーチを初めとするスタッフ陣だった。「リハビリ（担当）の人たちが『最後まで頑張ろう』『今、頑張らないと、この先なにも繋がらないから』って言ってくれて。もう1回立ち上げることができました」。その中でも森山コーチは「僕のことを一番見ていてくれた。シャドーピッチングを毎回付きっきりで見てくれて、僕の気持ちが落ちている時には励ましの言葉やゲキをくれました」と感謝する存在だ。

　現在は11月14日に行われる12球団合同トライアウトに向けて練習を続けている。「（戦力外通告を受けて）最初はまだ実感が湧かないというか、練習には来ているけど、いまいちピンときていない感じがあったんです。でも、トライアウトが近くなるとともに、徐々に気持ちが入ってきました。やらなきゃなっていう感じです」。今は迷いも邪念もなく前に進んでいる。

　リハビリ明けでトライアウトが復帰戦となることへの不安はある。「自信がないことはないですけど、試合から離れているので。でも自信を持たないと、何をやっても上手くいかないのは、この4年間で感じてきた。落ち込んだり、気持ちが落ちたりした時に、パフォーマンスもダメになるので。自信をつけるためにも、上手くなるためにも、毎日練習をしている。そこをプラスに捉えて、トライアウトで投げられたらいいなと思います」。佐藤宏の言葉には自然と力がこもる。

　練習相手は同じく戦力外通告を受けた村上舜投手。「初日はリハビリ明けで怖くて、ボールは投げられるけど、あまりいい球がいかなくて。2時間くらい村上と試行錯誤しました。アイツは正直にガンガン言ってくれるんで助かるんです。『いいよ、いいよ』って適当に言われるより、どんな風に見えているかが分かって。それでどんどん投げられて、ピッチングまで入って行けました」と感謝する。

　3軍の頃からキャッチボール相手になることが多かった村上は、佐藤宏の良い時も悪い時も知っている。「プレイヤーとしての立場で、自分のボールを1番捕ってくれているから、あいつの言葉はすごく入ってきやすくて。不安なく投げられるようになってきました」と背中も押された。支えてくれる多くの人がいる。その思いも背負って挑み続ける。