小久保監督の目の前で前田悠と廣瀬が猛アピール
1軍の舞台で全力を尽くして涙した同期入団の選手にどのような感情を抱いたのか。ソフトバンクの2軍は5日、ウエスタン・リーグのオリックス戦（タマスタ筑後）に臨み、4-0で勝利した。先発したドラフト1位・前田悠伍投手がプロでは最長の8回を投げて無失点の好投。2回には同じくドラフト3位・廣瀬隆太内野手が2点適時打を放ち、2人がヒーローインタビューに選ばれた。
前田悠の立ち上がり。2安打を許してピンチを迎えるも、トーマスを中飛に仕留めた。援護をもらったのは2回。1死二、三塁から廣瀬が右前に2点打を放った。19歳の左腕にとっては、この得点だけで十分だった。3回以降、得点圏に走者を背負ったのは8回2死二塁の一度だけ。そのピンチでも危なげなく大里を左飛に仕留めた。「初回から、走者がいない時の真っすぐが高めに行っていたので、修正しながらやっていました」と、112球の力投を振り返った。
1軍では4日の日本ハム戦（みずほPayPayドーム）で、3点リードの9回に登板した松本裕樹投手が、右肩に張りを訴えて緊急降板となった。バトンを受けたのは2人と同期入団の大山凌投手。しかし、3安打を浴びて3失点を喫し、同点とされた。なお2死二塁で岩井俊介投手が登板したが、被弾を含む2失点。この回だけで6点を失い、チームも敗れた。
ベンチで大山は、大粒の涙を流していた。「ハイライトを見たくらいです」と前田悠は言う。4歳年上で、いつも自分を可愛がってくれる先輩の姿に、どんな感情を抱いたのか。
「あんなところは初めて見ました。僕もあの時に投げて打たれていたら、涙を流したかはわからないですけど、もちろん悔しいと思います。やっぱり、ああいった経験を先にしているのはすごくいいと思いますので、僕も悔しい思いだけじゃなくて、いろんな経験を、1軍でしたいですね」
自分自身のキャリアにも、忘れられない悔し涙がある。大阪桐蔭高時代の2年夏。甲子園の準々決勝で下関国際高に逆転負けを喫し、涙を流した。今でも「一番悔しい思い出」と言うほどの強い思いは、負けたからこそ胸に深く刻まれている。大山と岩井の姿は「打たれたりしましたけど、あの場面で任されるということは、自分との差が開いていると認識しました」と、前田悠にとっても決意が新たになる出来事だった。
「ああいう場面で投げられるということは、監督とかそういった方々から信頼を得ていると思うので。僕も差を広げられないようにというか、頑張っていかないといけないなと思いました」
プロの世界で戦えるだけの手応えを、少しずつ積み重ねてきた。大山と岩井は誰よりも悔しさを味わったかもしれないが、それも1軍にいるからこそ経験できることだ。前田悠も「焦らずに一歩一歩段階を踏めたらいいなと思うので、急に１軍のローテというよりは、まずは経験して、そこから初めて勝ってというか、順序を踏んでいけたらなと思います」と足元を見つめる。
廣瀬も、大山と岩井の姿を画面越しに見ていた。「仕方ないですけど、難しいとは思いますね……。ピッチャーのことは知らないですけど」と、いつものように淡々と話したのは、すでに1軍で嬉しさと悔しさの両方を味わっているからだ。
それぞれ置かれている立場は違えど、同期の姿はどこにいても刺激になる。普段は仲が良い存在であっても、ライバルには変わりはない。「プロ野球はそういう世界なので」と廣瀬は語る。この日の試合は小久保裕紀監督をはじめ、首脳陣が視察に訪れていた。俺たちもいるぞ――。活躍する2人の姿と、同期への言葉からはそんな思いが垣間見えた。
（竹村岳 / Gaku Takemura・飯田航平 / Kohei Iida）
