24戦不発も山川穂高がうつむかない理由「これだけ助けてくれて…」　“相棒”に尽きぬ感謝

「近ちゃんがこれだけ助けてくれて……。もちろん僕のために打っているわけじゃないですけど、すごく頼もしいというか。これで僕がホームランをバンバン打つような状態になったら、もっともっと点が取れると思うので」

　今季からホークスに加入した山川にとって、近藤と同じチームでプレーするのは初めてだが、その類まれなき実力は以前から感じていた。「誰がどう見ても、技術は明らかに高いので。芯に当てる能力は球界でもトップだと思う。吉田正尚（レッドソックス）か近ちゃんかっていうくらい。（侍）ジャパンでも近ちゃんは一生打っているような印象しかないですよね」。

　昨季本塁打（26）、打点（87）の2冠に輝いた近藤は、今季も11本塁打、41打点で、いずれも山川（12本塁打、49打点）に次ぐリーグ2位の数字をマーク。圧巻の打率.355も合わせ、「3冠王ペース」と言っていい成績だ。これまで3度の本塁打王に輝き、通算230本塁打を誇る山川は、近藤の“猛追”をどう感じているのか。

「もちろん、このまま打たんかったら追いつかれるし、抜かれるんですけど。自分のペースで打てるように戻りさえすれば、それはいけると思います。（タイトル争いは）初めてではないし、全ての経験がそうですよね。めちゃくちゃ打った時も、めちゃくちゃ打てない時も山ほど経験してきているので」

　アーチストとしての誇りが感じられた一方、あくまで近藤はタイトルを争う敵ではなく、チームメートだという意識が本意なのだろう。「切磋琢磨してと思っていますけど。近ちゃんからしたら、僕なんて眼中にないくらいじゃないですか」。山川はそう言って笑顔を見せた。

　自身はノーアーチが続くが、焦りはない。「急に絶好調になるっていうのは多分、難しいと思うので。チームが勝っている間に早く自分のバッティングを取り戻して。取り戻せていないうちは、今日（23日）みたいにできることをやっていくのが1番いいかなと」。山川が本調子に戻った際には、「不動の4、5番」がより猛威を振るうことになる。