“コンマ数秒”に痛感した高校野球との差　ドラ1前田悠伍がプロデビュー戦で得た「1番の収穫」

　前田悠がプロのレベルを体感したのは、その直後だった。8球目のスライダーで相手を引っかけさせ、打球は一塁方向への平凡なゴロとなった。ベースカバーに入った左腕だったが、大盛が一足早く一塁ベースを踏んで記録は内野安打。登板後、記者の取材に応じた左腕は感じた「ギャップ」を率直に明かした。

「ベースカバーに関しては、自分が思っている（打者の）スピードよりも（相手は）1段階早いですし。高校の時はアウトにできていたタイミングだったんですけど……。さっき映像を見ると少し（カバーまでの走路が）膨らんでいるかなと」

　大阪桐蔭高では全国制覇した2年春から3季連続で甲子園に出場。高校野球では最高峰のレベルで活躍してきても、これまで体感したことがないプロのスピード。時間にすれば“コンマ数秒”のミス。それがプロでは命取りになると身をもって感じさせられたプレーだった。

　先頭打者に出塁を許した直後、にわかに雨脚が強まった。すぐさま、けん制を入れるも、これが悪送球となり走者は二進。さらに次打者の犠打を処理した際に一塁へ再び悪送球し、1点を失った（記録は犠打と失策）。2死後には2番の韮澤雄也内野手に138キロの直球を左中間に運ばれて2失点目。続く中村奨成外野手の打球も強烈なライナーだったが、左翼手の正面を突いて3つ目のアウトを奪った。マウンドでは表情を変えない左腕もうつむき加減でベンチに戻った。

　雨の影響でグラウンドのコンディションは悪く、高卒ルーキーのデビュー戦としては劣悪な状況であったことは間違いない。それでも前田悠は弱音を吐くことなく、悔しさを押す殺すように言葉を発した。「ベースカバー1つ取っても課題が見つかったので。もっと細かいところまで練習していかなきゃいけないと今日は思えた。それが一番の収穫かなと思います」。

　18歳の投球に周囲の評価は及第点以上のものだった。松山秀明2軍監督は「本当に初めてのプロ野球での登板だったので。その中でフルカウントから四球を出すこともなく、ストライクを投げ切れるというのは大したもん。本当に高校生離れしたものを持っているんじゃないかと感じましたよね」と強調。バッテリーを組んだベテランの嶺井博希捕手も「ボール自体は素晴らしいものを持っている。真っすぐが一番良かった」とうなった。

　今回の登板は2軍帯同ではなく、あくまで参加。今後は再び体力強化に取り組みながら、機を見て2軍で登板する方針だ。「お試し」の感も強かったプロ初登板だったが、自らの手で持ち帰ったものは、この世界で生き抜くために不可欠な“気づき”。プロ野球選手・前田悠伍にとって実り多き21球だったに違いない。