まさかの知らせに言葉が出なかった。ホークスは巨人とのトレードでアダム・ウォーカー外野手を獲得。その交換要員として高橋礼投手と泉圭輔投手を放出した。2人を“兄貴分”として慕っていた育成の中村亮太投手はポツリと表現した。
2人とはグラウンドではもちろん、球場外でも一緒にいることが多く、公私共に仲良くしてもらっていた。「先輩っていう感じよりかは、ほんとお兄ちゃんみたいな存在だった」。だからこそ、より一層の寂しさも募った。
2人だけではない。椎野新投手、古川侑利投手は戦力外に。「今年ずっと2軍で一緒に戦ってきた中継ぎピッチャー、もう自分と尾形（崇斗）とナベさん（渡邊佑樹）ぐらいしかいないじゃんって。椎野さんも古川さんとかもみんないなくなって」。球団が断行した血の入れ替えによるショックは大きかった。
「『来年こそは1軍で一緒にやろうな』って言ってたんですけど、それも叶わなかったのですごい悔しいです」。本来、野球界では先輩であれ、後輩であれ、枠を争うライバル。中村亮の場合は育成選手でもあり、当然、支配下登録の枠は意識してきた。
「普通だったら、その選手から背番号を奪う、支配下を目指してっていう気持ちです。でも、自分は、早く2桁の背番号になって、みんなと一緒に戦って、2軍で投げていたメンバーが、来年1軍でみんなで投げられたら最高だと思っていました」
人によっては甘い考え方と捉えるかもしれないが、これだけライバルとの“仲間意識”が強いというのは、築いてきた関係性が、それ以上に固く熱いものだったということ。「蹴落とすぐらいじゃないとダメってことはわかっていますけど、それほど、本当にみんな心の良い人ばかりだった」。野球選手として以前に、人として尊敬できる素晴らしい仲間たちだった。
だからこそ、来年も一緒に戦いたかった。中村亮が今季、ファーム日本一に向けて、全力でチームのために腕を振り続けられたのも、この“チームワーク”があったから。パワーの源にもなるような最高のチームで、来季は1軍で、再びみんなで小久保裕紀監督を胴上げしたかった。
「（退団する選手たち）みんなから『お前頑張れよ』って言ってもらって……。なんか自分のロッカーにいっぱい積み重ねて置いていってくれたりもしました」。高橋礼と泉からはそれぞれのグラブを、椎野からはメッセージ付きのタオルを託された。
「礼さんは『マジ頑張れよ』って感じでくれたんですけど、椎野さんは自分のじゃなくて礼さんのタオルに自分のサインを書いて『頑張れ』って（笑）。それも椎野さんらしいです。泉さんに関しては、普通に持って帰るのは面倒臭くて置いていったっていう可能性の方が高いかもしれません」
こうやって中村亮が笑い、話のネタにできるのも、彼らの関係性から。先輩たちから託された思いがあるからこそ、残された自分の決意も新たになった。「（自分がやってやろうという気持ちは）めちゃめちゃあります」と力強く言い放った。
敬愛する先輩たちと共に戦うことはできなくなったが、1軍で対戦するという新たな目標はできた。「オープン戦とかで戦った時に『しょぼくなってない？』って思われないように、しっかりいい形で春を迎えられるように、自分に厳しく、毎日毎日積み重ねて頑張っていきたいと思います」。中村亮は大きな決意と共に前を向いた。
