捕手としてフル出場した7試合のうち4試合で完封リレーの牧原巧
ファームで存在感が光る捕手がいる。ソフトバンクの2年目の牧原巧汰捕手。14日にタマスタ筑後で行われたウエスタン・リーグの広島戦では、1試合通してマスクを被って5投手による完封リレーをリード。打っては2安打2打点とパンチ力のある打撃でアピールに成功し、小久保裕紀2軍監督からも「めちゃくちゃ良くなってますよ」と高く評価されている。
2年目の今季は右肩痛の影響でリハビリ組で過ごす時間も長かったが、実戦復帰し、すぐに3軍で結果を残すと2軍昇格。最近では渡邉陸捕手、九鬼隆平捕手ら先輩捕手もいる中、マスクを被る機会も増え、攻守両面で結果を残す。
もともと打撃が持ち味で“打てる捕手”へと期待がかかる牧原巧だが、小久保2軍監督が評価するのはリード面。牧原巧が捕手としてフル出場した7試合中4試合で完封リレーしており「最近バッターの反応を結構見られるようになって、あんまり点を取られていないキャッチャーとしての評価になってます、僕の中では」と小久保2軍監督も目を細める。
この日、先発マウンドに上がったのはカーター・スチュワート・ジュニア投手。160キロに迫る真っ直ぐをはじめ、持っているボールは一級品ながら、コントロールに課題を残す投手だった。牧原巧は「カーターは真っ直ぐは低め低めっていうと、どんどんすっぽ抜けたり、低めに行きすぎたりするんで、今日は逆に真ん中でいい、というか。コース関係なく真ん中で、というイメージで僕はいってて、カーターにもそれを伝えていました」とこの日のプランを明かしてくれた。
これまでの投球から発想を変えた。「低め低めと今まで言ってても高めに来てたんで、それを幅を広げて、どんどん来いよって感じの方がストライク来るなと思った。カーターの真っ直ぐなら全然それでいい」と話す。スチュワートをいかにリードするかというのは、牧原巧の中でも意識するところ。そんな中でコミュニケーションを上手く取りながら、テンポよく試合を進めた。
結果的にこの日許した四球は2つだけ。さらに、序盤はチェンジアップ、途中からはスライダーやカーブで空振りを奪ったり、決め球にすることも出来た。「真っ直ぐが強いんで、それを意識されているんで、落ちる系もあったらいいなと。でも、序盤に（カーターにしては）使いすぎていたんで、真っ直ぐも自信もっていいよと伝えました」と課題とされる変化球も積極的に使いながらも、持ち味の強い真っ直ぐには自信を持たせた。
小久保2軍監督が評価したのも、まさにこの点だった。「ピッチャーの良さをしっかりそこで引き出せている。今日も自分で話していましたけど、カーターはコントロールが悪いんで、とにかくストライクゾーンで、フォアボール出さないようにテンポアップして投げさせようということを頭に入れてやっていた。そういうのも含めて良くなってますね」と、投手の特徴と打者の反応を見ながらのリードを見せていた。
「自分のリードというか、ピッチャーのボールが良かったんで。自分の自信あるボールを要求して、いいところに投げてくれたんで。自分も自信がありますし、ピッチャーも自信あったと思うので、それがお互い噛み合ったので良かった」と謙虚に振り返った牧原巧。1軍には正捕手の甲斐拓也捕手、海野隆司捕手、谷川原健太捕手がいる。2軍には渡邉陸と九鬼。そして、また1人、楽しみな捕手が台頭してきている。
（上杉あずさ / Azusa Uesugi）
