前田悠伍が離れていても頼った恩師　不調時に送った2度のメール…“最後のキャッチボール”に込める感謝

　1度目は、不調時にフォームの確認を求めたもの。そして2度目は、シーズン最終登板となった10月2日のロッテ戦の後だった。

「悪くなった時に、『動画を見て、いい時と悪い時の違い見てほしいです』と送りました。あとは最後のロッテ戦の時です。ずっと『グラブサイドの真っすぐが生命線だぞ』と言われていて、それが甘くなってホームランを打たれてしまったので。そこが大事になるっていうのを『改めて実感できました』というメールをしました」

　この試合で佐藤都志也捕手に浴びた一発。アウトコースを狙った直球が、シュート回転して甘く入り、痛打された。これまで何度も授かってきた教えの重みを、痛烈に実感する1球となった。

　小笠原コーチもそのやりとりを鮮明に覚えている。「体の使い方を指摘して、ずっと気になっていたことを言いました。グラブサイド、グラブを持つ側のボールが中に入ると良くない。その投げ方をしていると中に入る確率が上がるからって言っていたら、実際にホームランを打たれた。そしたら日本シリーズでも打たれて。そこが彼の課題なのかなとは思って、そういう話はしています」と振り返る。左腕が口にする“来季への課題”が、はっきりと浮き彫りになった場面だった。

　久々のキャッチボールでも、小笠原コーチの目は厳しかった。「いい時のボールと違ったんで、投げ方がちょっと気になった」。それでも、指摘すればすぐに球筋が変わる。「そこはやっぱりさすがだなと」。教え子の高い修正力に、満足気な笑みを浮かべた。

「日本シリーズの時もずっと何か嫌な感じだったんですけど、それで投げていたので、多分『何も成長していないな』と思われていたと思います。いい時はいいんですけど、今はフォームのズレが起きていて、それを修正しきれていない。原因は分かっているので、もう少し再現性を高めていけば、もっといい球になると思います」と語る前田悠。ともに高みを目指してきたからこそ、無駄な慰めや過度な褒め言葉はいらない。半年ぶりのキャッチボールで2人が感じ取った現在地は同じだった。

　キャッチボールの相手に小笠原コーチを選んだ理由はそれだけではない。「小笠原さんの球はすごくシュッってくるし、めちゃくちゃラインが出るんです。だから、その球を見ることでイメージができて、いい感覚がつかめるんです」。この日、小笠原コーチは手本を示すかのように力強いボールを投げ返していた。背番号41にとって、何よりも理想の軌道を描く球だった。

　その言葉を伝え聞いた小笠原コーチは、「『キャッチボールやってください』って言ってくれるのはありがたいですよ。何かしら気づいてほしいところがあったんでしょうね、選手からそう言われるってことは……。ホークスに来て、悠伍と一緒にやれて良かったのかなと思いますけどね」と、少し言葉を詰まらせながら、寂しそうな表情でこう語った。

　前田悠は6日まで練習を続けた後、1週間のノースロー期間に入る。奇しくも、その6日こそが小笠原コーチにとって指導の最終日となる。「いいボールを投げて最後を締めくくりたいなと思います」。3年間の感謝はボールに込めるつもりだ。小笠原コーチは「もうあいつは大丈夫です」と愛弟子の未来に太鼓判を押した。秋晴れの中で行われた温かな投げ合い。言葉以上にお互いを理解し合えるボールで語り合う――。筑後のサブグラウンドには、そんな光景が広がっていた。