長谷川コーチが作り上げた“最強打線″ 分岐点だった正木智也の1番抜擢…求道者が期待する「このまま我が道を」

「12球団で一番得点を奪いましたし、そういう意味では一番良かったのかなと思いますけどね。まあ、もうちょっといけるのかなと思います」

　40本塁打を放った栗原陵矢内野手を中心に「3割30本塁打100打点」を達成した近藤健介外野手ら、球界のスターがずらりと並ぶ。それでも長谷川コーチは、最強の打線を作り上げた今季を振り返り、選手たちのさらなる成長に期待を寄せた。

「能力を持っている選手たちが多いですからね。怪我人がいればもっと苦労したと思うんですけど、それが出なかったことがよかったです。思い通りの打順を組ませてもらえたのが一番です」

　選手がシーズンを通して戦えるよう、フィジカル面を支えたスタッフへの感謝も忘れなかった。そんな長谷川コーチが分岐点に挙げたのは、5月16日の楽天戦（楽天モバイル最強パーク）だった。前日に今季1号を放った正木を1番打者に抜擢した。

「中軸にポイントゲッターはいたので、それよりも前の打者ですよね。長打もあって、フォアボールも取れる。より確率高く、スコアリングポジションに走者を進められる選手が必要だった。正木がバチッとハマったのはありますよね」

　求めたのは、長打力を兼ね備えたリードオフマンだった。正木は期待に応え、球団記録となる7本の先頭打者アーチを記録。首脳陣の起用は、最高の形で実を結んだ。

　ただ、ここに至るまでの道のりは決して平坦ではなかった。正木はオープン戦で打率.188と苦しみ、蜂窩織炎（ほうかしきえん）の激痛に耐えながら、グラウンドに立ち続けていた。限界を迎えたのは3月17日の中日戦（みずほPayPayドーム）。ライトスタンドに本塁打を放ったものの、この試合を最後に戦線を離脱した。現役時代、ボロボロの体でヒットを量産してきた長谷川コーチも、正木の状態は把握していた。その上で、プロの世界で戦い続ける厳しさも語っていた。

「足がそういう状態というのも知っていましたけど、プロ野球選手ってどこかでそういうゲームがあるんです。死に物狂いでやらないといけない試合が」

　試練を乗り越えた者だけがレギュラーの座をつかみ取れる。そんな厳しい世界で、プロ5年目の26歳はレギュラーシーズンで28本塁打を放ち、日本シリーズではMVPを獲得した。激痛と厳しい言葉から始まった2026年。想像を超える成長を遂げた正木の姿に、長谷川コーチも目を細める。

「このまま我が道をいってくれたらと思いますね。自分を貫き通せるだけの鈍感さが彼にはあるし、それが最高の武器なので。今に満足することなく、さらに技術を求めながら、より自分と向き合える選手だと思う。このままいってくれたらなと思います」

　日本シリーズでMVPに輝いた正木は「シーズン終盤で調子を落としましたが、あげることができたのは近藤さんと長谷川コーチのおかげです」と感謝を口にした。小久保監督も「長谷川コーチと村松（有人）チーフの打線の組み方、それが今年の総得点に直結した」と賛辞を贈った。それでも、長谷川コーチの視線はすでにその先を向いている。

「チーム全体の攻撃陣に関しては、もっと良くすることができたんじゃないかなとも思いますし。例えば練習方法だったり、選手へ声をかけるタイミングだったり。そういう部分も含めてもっと指導の幅を、個々の技術を上げていくための方法をもっと深く導いていかないといけないなと思います」

　今季、パ・リーグの打率10傑に入ったホークス戦士は4人。「最高の打撃」を追い求める旅路は、どこまでも続いていく。