庄子雄大が示した“本気の覚悟”…問われた「控えでいいと思ってないよな？」　巨大戦力で奪い取った居場所

「お前、『控えでいい』なんて思っていないよな？」

　今宮と野村勇という壁は、当然高い。それを理解したうえで、本多コーチが問いかけたのには理由があった。「僕が最初から“その気”だったんですよ」――。指揮官の発言により注目が集まった、遊撃をめぐる“一騎討ち”。その競争に庄子を飛び込ませようと、本多コーチは本気で考えていた。だからこそ、本人に強い覚悟があるのかを確かめる必要があった。

「もちろんです」と答えた庄子。この短いやり取りはもちろん、24歳の脳裏に強く焼きついている。

「僕もそういう気持ちでやっていました。チャンスが限られているのはわかっていましたし、与えられたものを絶対に活かしてやろうと。その思いでキャンプ中から練習していました。本多コーチも『隙あらば』じゃないですけど、『全然チャンスはあるからな』というのは常に言われていましたね」

　1年目の2025年は26試合に出場。ホークスの戦力層は厚く、わずか4安打に終わっていた。本多コーチはなぜ、庄子に可能性を感じていたのか。その理由が「練習に対する意識の高さ」だった。

　どんな時もノックやフリー打撃の「1球」を大切にする。言葉にすると当然のようにも聞こえるが、その“練度”が誰よりも高いことが庄子の持ち味だ。「去年はとにかく、自分の持っている能力を練習であげるという思いでした」。足元を見つめる24歳。1軍の舞台でさまざまな経験を積んだことで、その意識にも変化が現れている。

「去年は練習で『出し切る』。とにかく100％、120％というイメージでやっていました。そのおかげですごくレベルアップしましたし、基本的には今も変えてはいません。ただ、今は『試合にどうつなげるか』を意識しています。ノックなら、打者走者はどの球団のどの選手なのか。足が速い選手なら急がないといけないし、打球が強いバッターなら確実に捕って正確に投げること。常に試合を想定するように、意識を変えたところはありますね」

　プロにとって練習は毎日繰り返される「日常」。だからこそ惰性で終わらせるのではなく、常に100％で練習に向き合い続けた。その愚直なまでの積み重ねに、庄子という男の真骨頂がある。泥臭く突き詰める執念こそ、厚い選手層を突き破った最大の理由だった。

　2年目の今シーズンは108試合に出場して65安打をマークした。リーグ2位の22盗塁を記録するなど「レギュラー」の座に大きく近づいた1年間だった。ただ庄子は、張り詰めた緊張を解くことはない。

「その日にいい活躍をしても、今の僕だと次の日のスタメンを確約されているわけではない。気は抜けなかったですし……」

　切実な本音をこぼす。そして「正直、余裕はなかったですね」と続けた。グラウンドで躍動すればするほど、気を引き締める。“翌日のスタメン”を勝ち取るために、日常はどんどんと野球に染まっていった。

　日本ハムと戦ったCSファイナルステージでは打率.455と大活躍し、MVPを獲得。お酒はあまり得意ではないという庄子だが、歓喜のビールかけは最高の味がした。ホテルに戻り、眠りに就いたのは深夜の2時。目を覚ましてタマスタ筑後の寮に戻ると、チームメートから何度も「おめでとう」と声をかけられた。「そこで『あ、MVPになったんだな』という実感がわきましたね」。自らの努力と準備が報われた瞬間だった。

　本多コーチも認めるほどの“負けず嫌い”。真っすぐ野球に向き合ってきたが、努力が「いつ報われるのか」を最初から知っていたわけではない。確かなのは、ただ愚直に「練習は嘘をつかない」と信じ続けたことだ。巨大戦力を誇るホークスで生き抜くために、口にした「辛抱強く」という言葉が、あまりにも庄子らしかった。

「他のチームでもそうだとは思うんですけど、ホークスは常に辛抱強くやらないといけないと思います。いい時も気は抜けないですし、悪いなら悪いなりに耐える。上手くいかないことが続いて、1つ1つの行動や練習に手を抜くと、すぐに『じゃあ次の誰か』となってしまう。忍耐力というのは、大事にしてきたことなのかなと思いますね」

　プロの世界で戦う。そう覚悟を決めた時から、“控えでいい”と思ったことは1度もない。2027年は3年目のシーズン。確固たる「レギュラー」を目指し、庄子はまた練習する。