5番から「柳田、中村晃、今宮」　粋な打順を決めた“演出家”…黄金期を築いた3人への「ご褒美」

「最後はね、長くやってきた2人（柳田、今宮）に“一緒に試合をやっていること”を実感してもらえたらなと思って、あの並びにしました」

　中村晃はもちろん、柳田と今宮にも盟友とのラストゲームを存分に味わってもらいたい――。そのために、5番から3人を並べたことを打ち明けた長谷川コーチ。中村晃は、若手時代に自主トレをともにした関係だ。「怪我もなく、しっかりとフル出場できましたし、最後の1本をファンの皆さんに見せることができたので。良かったんじゃないかなと思います」。ベンチから最後の勇姿をしっかりと見届けた。

　村松有人野手チーフコーチも「長谷川コーチが考えてくれました」と笑顔で振り返る。当初は中村晃を2番に置く考えもあったというが、小久保裕紀監督の考えも踏まえ、最終的には6番で落ち着いた。どうすれば選手とファンに、一番喜んでもらえるか――。首脳陣も一丸となって、この引退試合を彩っていた。

　見せ場は初回にやってきた。近藤健介外野手の2ランで先制すると、2死から柳田と中村晃が連打。2死二、三塁という状況で打席に向かった今宮だが、その胸中はドキドキだったという。

「ヒット、ヒットになった時は『本当にやばいな』と。あれはたまらなかったですね。2人が打った後だから『なんとかせんと』と思った。そこは四球で、（山本）祐大が打ってくれましたね」

　前を打つ2人が作ったチャンス。いつもとは少し違うような重圧が、その背中にはのしかかっていた。今宮が四球でつないで満塁になると、山本祐の適時内野安打で3点目を挙げた。背番号6は7回に2号3ランを放つなど、4安打の大活躍。「完全に晃さんのおかげ。今シーズンになかった結果が出ましたし、このゲームがきっかけになるように頑張っていきたいです」。力強い口調で、この先に待ち受けているポストシーズンを見据えていた。

「朝から泣きそうだった」と語った“主役”の中村晃。試合前練習での牧原大成内野手とのキャッチボールや、背番号7のTシャツで姿を見せた栗原陵矢内野手の思い……。感情を揺さぶられるシーンは数多くあったが、3人で並んだスタメンこそ、19年間を全力で駆け抜けてきた「ご褒美」だった。

「柳田さん、健太と3人で5、6、7番で試合ができたことも、本当に最高の1日だったと思いますね。健太はとんでもなく打って、疲れて代わっていましたけど（笑）。最後に怪我なく、3人でプレーできたのは、本当に今まで頑張ってきたご褒美なのかなと思います。嬉しかったですね」

　柳田、今宮よりも一足先にバットを置くことを決断した。3人で作り上げたホークスの“黄金期”。その記憶は、ファンの中で永遠に輝き続ける。