緊張感を“思い出す”…ピンチに見えた東浜巨の真価　大友宗の重圧を軽くした「気遣いの言葉」

「シーズンを戦っていれば、1軍はもちろんですし、大事な試合でああいった展開は必ずある。僕はそれを久しく感じられていなかった。ここが“勝負所”だと思いましたし、お互いにカバーをしながら、チームの勝ちにつなげるのがホークスの野球。僕らが培ってきたものだと思うので、自分の中でもスイッチ入れていましたね」

　5月から8月にかけて、右肩の不調でリハビリ生活を送っていた。通算76勝を挙げ、数々の経験を積んできた背番号16にとって、この日の重圧は“思い出す”に近い感覚だった。「結局はイヒネと大友のファインプレーに助けられました。そこは今日のキーポイントでしたね」。感謝を忘れないところも東浜らしい。「疲れた状態の中で、ああいう場面をしのげたのはよかったですね」と充実の汗を拭った。

　7回無死三塁となったところで、バッテリーを組む大友宗捕手がタイムを取り、マウンドにやってきた。プロ14年目の東浜と、2年目の大友。緊張感があふれるこの場面で、後輩を引っ張るために、背番号16が伝えた言葉はシンプルだった。

「1点はしょうがないから」

　フェアゾーンに打球が飛べば、2点目が入る可能性が高いシチュエーション。追加点を与えるつもりはなくても、東浜がそう伝えたのには理由がある。「『抑えないと』と思う方が視野が狭くなる。若いキャッチャーですし『思い切って行こう』という話はしました」。厳しいところを攻め、自分たちを苦しめる配球になってはいけない。伸び伸びとサインを出せるような言葉をかけたのは、36歳なりの“気遣い”でもあった。

　打線は8回に四球と敵失でチャンスを作り、大友がバックスクリーンへ3ランを放った。「最高に気持ちよかったですね。当たった瞬間に『行った』と思いました」。7回のピンチをゼロでしのいだからこそ、生まれた逆転劇。ミットを通じて、東浜が投じる一球一球からは伝わってくる思いがあった。

「『やれることをやろう』と言ってもらえたので。ランナーじゃなく、バッターに集中できたのかなと思います。巨さんは初回からマウンドを降りる最後まで、ずっと丁寧に投げていたんです。厳しいところをボールと言われても、我慢し続けたからこそ1失点で帰ってこられたと思う。他の投手と組む時も、僕がキャッチャーとしてそういった意識づけができるように。そういう意味でも、とても勉強になった試合でした」

　大友は今季、外野守備に挑戦した時期もあった。持ち前の打力を活かすためではあるが「こだわりがあるのはキャッチャーです」とキッパリ言い切る。マスクを被り続けるごとに「扇の要」の奥深さを実感しているところだ。

「簡単に『楽しい』とは言えないんですけど、投手とコミュニケーションを取って、どう抑えていくか。次の打席でどうしたらいいか、そのためには1打席目に何を投げておかないといけないのか。去年よりも考えられることが増えた感覚はあります。もっと面白くなってきたと同時に、もっと難しくなってきました。それがキャッチャーなのかなと思いますね」

　1軍がリーグ3連覇を果たし、2軍もファーム・リーグ西地区での優勝を決めている。そんな中でも、微塵の隙すら見せなかったバッテリー。「消化試合」という雰囲気は、グラウンドに一切流れていなかった。「無駄にする時間はない。選手でいる間は、順位が決まろうと最後までやり抜くのがプロです」。そう語る東浜巨の存在は、やはり心強い。