味方の失策続きも…大津亮介の姿が「頼もしかった」　示した“エースの背中”、試合後に語った野手への思い

「ミスの後、カバーできなかったところが実力不足だなと思いました」

　宗、来田に対する気迫は全面に出ていた。「ゾーンに入って、ここは絶対にやれないという気持ちで全力で投げていました」。4失点を喫したものの、結果的に野手陣が1点差にまで迫り、勝つチャンスを残したのは追加点を与えなかったから。投げ抜いた6回まで気持ちを切らさなかったのも「あそこで試合が終わったわけではないので、自分の仕事を最後まできっちりやろうと思っていました」と振り返る。

　投手陣としても、常に求めるのはチームの勝利。痛恨の敗戦だったのは確かだが、大津の姿に倉野信次1軍投手コーチ（チーフ）兼ヘッドコーディネーター（投手）は“頼もしさ”を抱いたという。

「ミスに動揺はあったのかもしれないですけど、4回以降、気持ちを切り替えて投げる姿は頼もしかったですし、それは収穫かなと思えました。あの中でも、自分がやるべきことにしっかりと集中できていたのかなと思います」

　開幕からローテーションを守り、19度の先発登板はチームトップ。その一角を託し続けることで、首脳陣にとっても毎週のように新しい発見が続いている。この日マウンドで貫いた姿からは、投手陣の柱たる強い自覚を感じ取った。「開幕当初のいい投球が戻りつつあるのかなとは思いますね」と倉野コーチ。反省点は当然あるが、集中力を発揮し続けたピッチングはあらためて信頼を厚くするものだったはずだ。

　2024年は7勝、2025年は6勝を挙げた大津。どちらのシーズンにおいても2軍調整を経験するなど、年間を通してローテーションを守ることができなかった。成長した姿を見せ続ける今シーズン。離脱することなく、戦いの最前線に立ち続けることで、右腕の気持ちにも少しずつ変化が生まれている。

「僕からすると『エースは毎年こういう気持ちで投げているんだな』と思います。僕は初めてで、キツさも実感しながら大変だなとは思うんですけど。この世界は結果が全てなので、一流の選手になるには毎年結果を残せるように。僕自身、チーム状況的にも苦しいスタートではあったんですけど、今年こそローテで回るというのが目標の1つだったので。ここまできたらなんとしても達成したいです」

　27歳の右腕が、自ら口にした「エース」という言葉――。勝つ喜びも、チームを背負ってマウンドに立つ責任感も味わっている2026年だからこそ、その自覚を強く感じた。「上沢（直之）さんの過去のイニング数とかも知っていますけど、信頼がないとそこまで投げさせてもらえない。この強いホークスで信頼を得て、安心感を持ってもらえるように僕も頑張りたいです」。1人の若鷹という枠を飛び越えて、背番号19は今、「ホークスのレギュラー」へと飛躍を遂げようとしている。

　試合後、バスに乗り込む前。右腕は報道陣を前に足を止めて、毅然とした口調で取材に応じていた。その姿の1つ1つから、風格が漂い始めているのは確かだ。誰しもが認める「エース」に、大津亮介なら必ずなれる。