上沢直之が32歳で自己最速を更新した“意味”　「出しておきたいなと」…進化を証明した覚悟の一球

「1回“マックス”を出しておきたいなと思って、腕を振りにいった感じはありましたね。最速が出たのでいいんですけど、もっと腕を振れる感じもあったので。『もしかしたらもうちょっと出たのかな』と思ったりもします。今年は155キロを投げるという目標で入っているので。あと1キロ乗せられるようにしたいですし、平均球速から上げられるように。常に150キロ台を出せるようにしたいですね」

　まだまだ自身の状態も手探りだった立ち上がり。この日のコンディションを踏まえて、“マックス”を知っておくために力強く腕を振った一球だった。「出力は出ていましたし、『こうやったら出るのかな』と自分の中でわかったところもあったので。これを試合の最後まで継続しないといけないですね。毎イニング投げたいですけど、それが難しいなとも思いながら投げていました」。

　水野を見逃し三振に斬った後、清宮には内角のスライダーで死球を与えた。制球ミスを反省しながらも、このボールにも好調ぶりがあらわれていたと右腕は言う。「ぬるい曲がり方をしていたら、避けられちゃうと思うんです。でも、しっかりといい曲がり方をしていたおかげで、（あの日）使えるボールになっていたのかなと」。最大の武器であるフォークに加えて、スライダーは今の自分を支える大切な球種。直球の走りに比例するように、その他のボールにもキレを感じ取っていた。

　4月18日のオリックス戦（みずほPayPayドーム）では、9回1死まで無安打に抑え込んだ。大記録の誕生すら予感させた好投。しかし上沢は試合後、周囲の期待を感じつつも、自らの“人生観”を口にしていた。「短い人生、いつまでも野球ができるわけではない。アメリカで挫折もしましたし、これから先も長くないので。悔いなく過ごすことが大事だと思います」。

　過去には右肘や左膝にメスを入れた。年齢的にも、ダメだったらユニホームを脱ぐしかないことはわかっている。そんな覚悟があるからこそ、更新できた自己最速。生活の全てを、野球に捧げてきた何よりの証だ。

「『まだまだやればできるんだ』と、自分にとってもモチベーションになりましたし、ここからも頑張りたいなと思いましたね。『まだできる』と思えるような1年にしたいと思って日々やっていますし、来年以降ももっとそういうシーズンにしていきたいです」

　先発登板の日は、試合後にウエートトレーニングに励むのが右腕のルーティンだ。ホーム、ビジター問わず、ゲームセットの直後から次回登板に向けての準備は始まっている。「ペナントレースは6か月から8か月とかあるじゃないですか。筋肉も落ちてくるし、さらに上げようと思ったらオフシーズンだけではどうしても足りない。しっかりやろうと思ったら（登板の直後から）もう始めないといけないので」。1週間の中で回復とパワーアップと両立させるため、時間の使い方にも工夫を凝らしてきた。

　2024年は米国球界に挑戦。日本とは違った文化に触れ、自らの野球も大きく変わった。「向こうは“球速が正義”というわけではないんですけど、球速が出ないとスタートラインに立てない感じはありましたね。日本よりも平均のスピードが速いので」。投球術という武器に加えて、相手を圧倒するピッチングスタイルの必要性も感じた1年。さらなる進化を追い求め、背番号10は絶対に歩みを止めない。

「毎日やれることやって、それを続けていくのはこれからも同じかなと思います」。淡々とした口調が頼もしい。開幕投手を託された2026年。1勝の重みが増す終盤戦で、上沢直之がさらなる進化を遂げる。