支配下に“させてもらった”…2軍投手陣は「物足りない」　小笠原コーチが突きつけた”7人0勝”の厳しい現実

「はっきり言って物足りないですね。育成から支配下になるということは、すぐに1軍の戦力にならないといけない。それができていないのは悔しいし、支配下に“させてもらった”というふうになっているので。毎年そうですけど、もう少し活躍させられるように2軍でやるべきことがあったし、これからもそこを徹底させないといけないですね」

　支配下登録されたのは藤原、大竹風雅投手、アレクサンダー・アルメンタ投手、北斗投手、小林樹斗投手、張峻瑋投手、そしてルイス・ロドリゲス投手。7人で果たした1軍登板は合計で「13」、先発機会に限れば5度だ。張、ロドリゲスは1軍昇格もできておらず、全員が未勝利という結果を小笠原コーチも重く受け止めている。「それは僕の責任ですし、すごく残念に思っています」と続けて語った。

　支配下でも高卒2年目の村上泰斗投手を筆頭に、若鷹たちは着実に成長を遂げている。中日時代も合わせると指導者歴は10年を超える小笠原コーチ。リーグトップの成績を残している投手陣の現状を問うと、自らの中で生まれている変化を明かした。

「僕も前まではそういう数字を気にしていたんですけど、それをやめたんですよ。考え方を変えて、最近はチェックしていないです。見ているのは、個人。選手のテーマといった部分を重要視しています。四球を出してもこの球種で全部行く、とか。それくらい課題意識を持ってやらないといけないですね。数字はそう（リーグトップ）かもしれないですけど、選手の改善点と向き合っていれば、数字は勝手についてくるので」

　全体の成績だけを眺めても、選手の“顔”は見えてこない。よりピントを絞って個人にフォーカスすることで、課題を明確に把握できるようにもなった。チーム成績の数字に執着しない一方で、個人の成長を促すためのデータには誰よりも精通している。首脳陣の1人としてコンビを組む奥村政稔2軍投手コーチにとっても「小笠原さんはめちゃくちゃ知識もあるし、何よりも熱い人。数値の見方も教えてもらって、（指導としても）幅がすごく広がった感じがします」と明かすほど、若手コーチにとっても背中を追う大きな存在となっている。

　小笠原コーチは2023年に中日で「チーム戦略グループスコアラー（データアナリストコーディネーター）」を務めていた。ボールや選手の動きをミリ単位で追跡するトラッキングシステム「ホークアイ」の使い方にも長けており、現役時代の経験に加えて、数多くの知識を用いて選手たちと向き合っている。ホークス2軍投手コーチとして“チーフ”の肩書きを背負い、今季が3年目のシーズンだ。

　倉野信次投手チーフコーチ兼ヘッドコーディネーター（投手）も、厚い期待を寄せる。「厳しいことも言えるし、愛情もある。感覚だけじゃなくて数値についても選手に伝えられるので、僕としても頼もしいですよね」。決して口数は多くないが、野球に対して誰よりも情熱を抱いていることも知っている。支配下を掴んだ7人について「自分の責任です」と語った小笠原コーチへ、信頼の言葉を口にした。

「支配下のレベルにしてもらえただけで、まずは戦力の底上げになっていますから。1軍で活躍するかしないかは、こちらの責任だと思っています。僕としては、まず（技術を）上げてもらっているというところ。これからも投手力の向上だけを目指して、頑張っていきます」

　チームの勝敗を背負ってマウンドに立つ投手たち。これからも2軍から、欠かせない戦力を送り込んでいきたい。