雄叫びの裏で痛感した“1軍の怖さ”「逃げてしまった」　サインに首を振り…村上泰斗が選んだラストボール

「ファームだったら振ってくれるだろうと思う球だったり、もう1回押せるんじゃないかなという感覚が、今日は『もう1球いったら打たれそうだな』って。真っすぐがファウルになってカウントは取れていたんですけど、これ以上続けたら怖いなっていうので、最後は変化球に“逃げてしまった”」

　村上がそうこぼしたのは、9球を要して3個目の三振を奪ったYG安田の打席だ。最後に投じたのは、鋭く落ちるカーブだったが、村上が語った本心は「真っすぐでいきたかった」だった。

　渡邉は最初にストレートのサインを出していた。「その前にも1球ファウルにしていたので、自信があるのかな、と。だからもう1球真っすぐでいってみようと。でも、あいつ首振ったんですよ。僕も『確かにカーブでもいけるな』と思ったから、次にカーブを出したら頷きました」。

　決め球に変化球を選択することは決して逃げではない。渡邉が話すように「いける」と判断して相手を抑えることがピッチング。それでも、自身の気持ちとは裏腹に、直球で押し切れなかったもどかしさが、素直な言葉となって溢れ出た。19歳は、三振を奪いながらも、自分自身の気持ちを戒めるように「逃げ」と表現した。

「結果より、自分のいい形で投げたかったなっていうのがあるので、ちょっと悔しい気持ちはありますね。もう1回真っすぐで押せるような投手になっていきたいなと思いました」

　ルーキー時代から村上の成長を見守ってきた斉藤和巳2軍監督からは「何か掴んで帰ってこい」と送り出された。この試合で心に刻んだことは、スケールの大きい右腕をさらに大きくするための大切な糧となる。自身の理想とする直球で押し切り、心から納得できる日は必ず来る。これから何度もその雄叫びを響かせてほしい。