谷川原健太は「期待以上」　右翼抜擢に繋がった“稀有な特徴”…多くないチャンスに明かす胸中

「出る時は限りがあるので、そこでなんとか力を出せるように。毎日準備はやっているので。それがたまたま（結果に）出ましたけど、これが続くようにやっていきたいですね」

　出場機会が限られる現状を正面から受け止める。自分がやるべきことは、いつどこで来るか分からない出番に備え、準備を続けること。打撃、守備、走塁……。本職の捕手に加えて、外野手としてもスタメン出場を果たす。抜かりない備えが、ここぞの結果に繋がる。

「期待通りというか、期待以上にやってくれてる感じではありますね」

　この日、谷川原は2打席目にも右前打を放っており、2安打と首脳陣の抜擢に応えた。“期待以上”と絶賛した村松有人野手チーフコーチは、谷川原の右翼スタメン起用の意図をこう明かす。

「相性というのもあるんですけど、長谷川（勇也）コーチが『しっかり結果を残せるだろう』と。使ったのはそういうところですかね。左ピッチャーに対して結果をしっかり残せるところがありながら、状態も今いいですから。守備力も元々高いので、そういう面でも行こうとなりました」

　実は谷川原には稀有な特徴がある。左打者でありながら、左投手を苦にせず、むしろ右投手よりも得意としているほどだ。今季は対左投手に対して18打数7安打、打率.389。昨季に至っては打率.433、シーズンで放った全3本塁打は全てサウスポーから放ったものだった。1週間前のスタメンも、相手先発は左腕の早川。“左キラー”として、首脳陣のかける期待が透けて見える。

　外野の台所事情もある。山本恵大外野手が離脱し、右翼は谷川原が入るか、一塁を守る正木智也外野手や二塁の牧原大が回るか、が選択肢になっている。チーム状況や相手の先発投手、その日の状態などを見極め、ベストな起用を探っている状況にある。谷川原にとっては大きなチャンスであることは確かだ。

　先制打がこの日の勝利に結びつくことはなかった。それでも、回ってきた出番で仕事を果たす男の存在は、終盤戦を戦うホークスにとって小さくない。準備を怠らず、出たところで結果を残す。谷川原健太もまた、3連覇を狙うホークスに欠かせぬ貴重な戦力となっている。