牧原大成から野村勇へ「そこがあいつの悪いところ」　“ミス翌日”に見えた姿…あえて呈した苦言と本気の愛情

「あいつに一言言うなら……。昨日のあのミスを今日の試合にも引きずっている感じがしたんで、そこがあいつの悪いところ。言ってやろうかなと思ったんですけど、そこは自分で乗り越えないと、っていうところは感じましたね」

　牧原大は誤魔化しのない口調でそう明かした。感じたことはあったが、あえて口には出さずに、野村自身で気持ちを切り替えることを望んだという。途中でグラブを変えた行動に対しても「流れが悪かったから変えたのかもしれないですけど、結局は道具じゃなくて、自分がどう乗り切っていけるかなので」と、表情や仕草から見えた“引きずり”を見逃さなかった。

「試合中でも言ってやろうかと思ったんです。でも、自分が気づかないと成長しないと思うので」。慰めの言葉、助言を与えるのは容易いが、それでは根本的な解決にはならない。自力で打破しなければ、勝負の世界では生き残れないことを、多くを経験してきた牧原大は誰よりも理解している。

「だって誰でも、どんなスター選手であってもミスをして負けたりっていうのは絶対あるので」。偉大な打者や名手であっても、どん底を味わって大きくなった。それは牧原大自身も同じだ。ミスをした翌日でも試合はやってくる。その時にどのような顔でグラウンドに立つかが大事だ。「そこを乗り越えてきた選手がずっと試合に出ていると思う」という言葉には、プロの世界でポジションを守り続けてきた男の説得力があった。

「昨日のミスはミスで、今日もしっかり練習していましたし、そういったところはちゃんと見てるんで。勇も去年もあれだけ出たので、こういう1つの壁だと思って乗り越えてほしい。あいつには頑張ってほしいです」

　失敗と向き合い、汗を流していた姿を知っているからこそ、牧原大の言葉には確かなぬくもりが宿っていた。厳しいプロの世界を生き抜いてきた先輩からの無言のエールは、背番号99の背中を力強く押し続けている。