野村勇の気持ちが「すごくわかる」　川瀬晃が拳を握ったわけ…先輩の助けを「忘れてはいけない」

「僕も昔、大事なところでエラーをしたことがあるので。“エラーした後の気持ち”というのはすごくわかりますし、勇さんのホームランは自分が打ったかのように嬉しかったです」

　背番号0にとって絶対に忘れられない一戦は、2020年8月11日のオリックス戦（みずほPayPayドーム）だ。先発は千賀滉大投手（現メッツ）だったが、5回に川瀬の2失策がきっかけとなり、一挙6点を失った。5点リードから一転して追いかける展開に。そして6回、逆転3ランを放ったのが柳田だった。「お前は悪くない、千賀が悪いんだ」。ヒーローインタビューでそう語った柳田の姿は、ホークスファンの記憶にも刻まれているだろう。

　川瀬は当時、プロ5年目の22歳。この一発に心は救われた。エラーをして抱いた、自らに対する不甲斐なさ。そしてミスを取り返すためには、どれほどの強い気持ちが必要なのか――。それを知っているからこそ、野村のアーチに誰よりも熱く拳を握った。逞しくなった背番号0は「僕も昔の失敗は今でも覚えていますし、先輩が助けてくれたことも絶対に忘れてはいけない。あの日のことも、野球人生の糧になっているので。それはこれからも同じだと思いますね」と続けて語った。

　小久保裕紀監督が「絶対に欠かせない」と言い切るほど、川瀬への信頼は厚い。それはまぎれもなく、絶対に妥協を許さない“準備力”の賜物だ。そんな川瀬の目には、野村の準備はどのように映っているのか。

「すごいですよ。朝も早いですし、やることがしっかりと整っている。僕は決まっていないんですけど、勇さんはウエートしてトラジェクトも打って。ルーティンがしっかりとあるので」

　午後6時プレーボールの本拠地開催なら、野村の球場入りは午前11時前後。どんな時もウエートトレーニングを継続し、自分なりのルーティンで結果を出そうとしている姿をチームメートも見ている。1歳年下の川瀬も「人それぞれ、いろんな準備がありますよね」とリスペクトの思いを込めた。

　野村は7月9日に1軍登録を抹消された。その際に、首脳陣から与えられた課題は「スローイングの改善」だった。きっかけとなったのが、7日のオリックス戦（京セラドーム）での悪送球。失策が記録された時に、野村本人も2軍降格を察していた。最短の10日間で1軍復帰を果たしたが、課題と向き合う日々は今も続いている。

　試合を決める一撃を放ったが、ヒーローインタビューにも出てこなかった。囲み取材でも、笑顔は一切ない。「大津と津森（宥紀）に申し訳ないです」。3打数無安打で迎えた4打席目。下を向かずに、最後までファイティングポーズを取っていたからこそ生まれた一発だ。「バッティングの感じは悪くなかったので、気持ち的にも『絶対に打ってやろう』と思っていました」。優勝へのマジックナンバー「37」が点灯。最後の最後に結果で応え、チームを勝利に導いたのは野村の意地だった。

　7月24日の西武戦（ベルーナドーム）以来、6試合ぶりのスタメン起用だった。結果を出せなければ2軍降格の可能性もあると、自らに言い聞かせてグラウンドに飛び出していた。ベンチでは先輩たちにもみくちゃにされた。「ギーさんが『よかったな』と。すごく励ましてくれました」。ユニホームを着ていれば、取り返すチャンスは必ずある。常勝を義務付けられたホークスで、重圧を分かち合う。だからこそ、ホークスナインの絆は固い。