上茶谷大河を救った周東佑京の超好守　首脳陣は「アイツにしかできへん」と絶賛も…本人はまさかの反応

「適当に投げただけなんで、特にないですよ」

　周東は「適当に投げただけなんで」と2度繰り返すと、帰りのバスに乗り込んだ。走者の進塁を1つでも止めるために考え得る最善のプレー。進塁させないためには、まず真っ先に内野にボールを返すこと。そのために、咄嗟に出た“適当に投げた”プレーだったろう。

　ただ、このプレーが試合の流れを大きく左右したのは間違いない。その重みを十分に理解し、そして絶賛したのは大西崇之外野守備走塁兼作戦コーチだ。

「凄かったね。早く内野手に返そうというプレーだったと思うんやけど、あれはもう本当にアイツにしかできへんのちゃう。とにかく早く内野手に返そうという意識だったと思う。もうスーパープレーやな」

　首脳陣もうなずく咄嗟の判断、そして身のこなし。小久保裕紀監督も「あそこがゼロで収まったのは大きかったですね」と語るビッグプレーに、上茶谷も感謝の言葉が尽きなかった。

「ノーアウト二、三塁から失点覚悟のピンチだったんですけど、0点に抑えていただいたんで、またまた感謝ですね。あれ（周東の返球）もそうだし、2回のタニ（谷川原健太）のプレーも、（川瀬）晃のプレーも。ポンポン行ってるように見えるんですけど、本当に大きすぎるプレー。立ち上がりの1、2回にああいうプレー出たんで、そっからちゃんとしないとなっていうのは自分の中にありました」

　バックの好守に救われた右腕は、尻上がりに調子を上げた。4回以降は1人の走者も許さず、7回7奪三振、無失点の好投で7勝目を手にした。周東が「適当」とだけ語った“一瞬”が、この日のホークスと上茶谷を救った。