山下恭吾が受け入れた現実「来て良かったな」　斉藤和巳監督も称えた“MVP級”…「それだけでも十分」

「そこは完全にチーム事情だと思うので。あまり気にしてないというか……しないように。もう（支配下登録の）期限が切れたんですけど、自分の成長を第一にやっていこうと、切り替えているつもりです」

　そう語る山下の言葉の「間」には、割り切ろうと努めるプロとしての意地がのぞいていた。育成4年目という決意を固めて臨んだシーズン。2軍では打率.282、1本塁打、12打点の成績をマークし、フレッシュオールスターにも抜てきされるほどに成長した。だからこそ、悔しさがにじんでいた。

ベンチからその姿を見つめていた斉藤和巳2軍監督は、心中をこう代弁した。「そこは残念な気持ちも持って当然のこと。だけど、切り替えてやるしかないので。前を向いてやるしかない。これは山下に限らずね」。

　22歳のプレーから感じるものがあった。「MVP級の活躍だったとこちらは思っている。ホークスが大事にしていることを最後にちゃんと表現してくれた。ストレートをしっかり捉えるというのもそうだし、ホークスの大きな武器である走塁ね。あそこで同点に追いついて、逆転という流れを作ってくれたので。それだけでも十分です」。斉藤監督はチームの伝統を体現した山下を誇らしく見つめた。

　悔しさを抱く中で、山下はこの一夜限りの舞台で自らの存在意義をすべてぶつけた。精神的なたくましさが、9回の見事な一打と思い切りの良い走塁を生み出したに違いない。育成4年目。周囲の状況に心が揺さぶられる時期に、プレッシャーがかかる舞台で結果を残せたことは、かけがえのない財産となる。

「1試合しかない中で、『自分はこういう選手だぞ』というのを見せられたと思うので。すごく自分にとってプラスだと思います。『来て良かったな』って思えるフレッシュオールスターになりました」。少し照れくさそうに笑った背番号159。複雑な思いを抱く中で躍動した姿は、見る者の胸を熱くした――。