入団1年目で味わった“クビ”　伊藤優輔が語る1679日の軌跡…絶望の原点「プロ野球選手じゃない」

「夏前くらいに肘を痛めて、最初は保存療法をしていたんです。そこから1回復帰して投げてみたんですけど、“張り”が抜けづらくて。投げられはするんですけど、連投ができないような状態でした。オフも目前でしたし、ごまかしながら進むくらいなら『潔く、早めにやってしまう方がいいか』と。その時点で決心はついていました」

　1年目は1軍登板なし。イースタン・リーグでは16試合に登板して0勝2敗、防御率4.30という成績だった。23イニングで30三振を奪うなど確かなポテンシャルを示していたが、右肘は“悲鳴”をあげ始めていた。「秋にファームの試合で投げて。1試合目は完璧に抑えたんですけど、2試合目はもう全然球速が出なかった。10キロまではいかないですけど、5キロは落ちていたので」。体に現れていた大きな異変。手術も「やるしかない」ような状態だった。

　メスを入れてから2週間後、育成での再契約を結んだ。支配下として入団し、わずか1年で味わった構想外という厳しい現実。「3桁のうちはプロ野球選手じゃない。確かに年齢のことは気にしましたね」と率直に振り返る。当時はまだコロナ禍。外出で気分転換も気軽にはできなかった中、支えとなったのは同期の存在だった。通算36勝を挙げている山崎伊織をはじめ、「トミー・ジョンをした奴が多かったので、みんなで励まし合いながらやっていましたね。懐かしいです」。

　手術を受けてから最初の1か月は、ギプスをはめたままだった。投げられないことはもちろん、「トレーニングとかもまともにできないのがキツかったですね。これまでずっと体を動かしてきた人生だったので」。野球だけでなく、「運動」そのものが生活から消えたのは、なかなか受け入れられなかった。手術をした痕は、気圧によっては疼く日もある。右腕が使えないことで「左手で箸を使えるようになりましたね」。一進一退を繰り返す地道な日々にも向き合い続け、もう1度マウンドを目指し続けた。

　2024年には2軍で40試合に登板。同年の7月24日に、再び支配下登録を勝ち取った。自宅でスマートフォンの電話が鳴る。相手は2軍のマネジャーだった。「支配下になるのと、1軍登録されるのが同じタイミングだったので。電話が来た時点でなんとなく察しはしました」。“プロ野球選手”に返り咲いた。伊藤にとっても忘れられない瞬間だ。

「ホッとしたのが一番ですね。（育成から支配下に）戻れない人も、もちろんいるので。ずっと結果を残していたので、いつかチャンスは来るかなとは思っていたんですけど、その年の中継ぎ陣はみんな調子がよかった。僕も、肘は良くなってちゃんと投げられていたので『どうなるかな』と思っていた。とにかく安心したのを覚えています」

　生まれも育ちも、プロ入り後も東京で過ごしてきた。福岡の生活にもすっかりと慣れ、移籍2年目で手に入れた待望の初勝利。右肘手術を受けてから、実に1679日が過ぎ去っていた――。9日からは本拠地に戻って6連戦が控えている。「全部勝つつもりで、僕もブルペンで準備して頑張っていきます」。傘をさしながら受けたヒーローインタビュー。横浜の雨空に、伊藤の力強い声が響き渡っていた。