嶺井博希の会話を“盗み聞き”してみた　5選手の証言…「最近どう？」で始まる練習前のルーティン

「2月の春季キャンプで1回組ませてもらったことがあったんですけど、その時はまだ話をしたことがなくて。会話もできないまま試合に入ってしまって、結果を残せなかったんです。今は同じ2軍にいるので『最近どう？』と声をかけてくれました。『今一緒に組んだら、何を投げたい？』という感じで、僕が使いたい球だったり、取り組んでいるテーマについて話をしました。こちらからはそういった話はしづらいのかなと思っていたんですけど、すごくありがたいです」

　にこやかに嶺井とのやり取りを明かした相原。感謝を明かしたのは、大江竜聖投手も同様だった。7歳年上の嶺井と距離感は近いという左腕は「集合で会ったら挨拶するじゃないですか。その流れで試合のことだとか、若い選手に配球の話をしているところも聞いたことがありますよ。しゃべるのがすごく上手で、優しいですよね」と厚い信頼を寄せる。「博希さん」と呼ぶ大山凌投手も「仲良いですね。本当に関係ない話をする時もあれば、がっつり野球のことを聞くこともあります。そういう意味では“全部”ですね」。

“同業”の捕手目線ではどうだろうか。

　5日、同リーグの広島戦で先発したのは4年目の飛田悠成投手だった。結果的には満塁弾を浴びるなど、4回途中で10失点。悔しい内容となってしまったが、その試合前に嶺井と飛田はどんな組み立てをするのか、しっかりと意見を交換していた。バッテリーの会話を「盗み聞きしていました」と明かしたのが、大友宗捕手だ。

「僕だったら目先のアウトを取ることに重点を置いてしまいますけど、嶺井さんは飛田の年齢（21歳）も踏まえて『この先こうなりたいから、こういう組み立てをしたい』という会話をしていました。その日の試合なら『今日はストレートを頑張ってみようか』と。年齢的にもまだ若いんだし、真っすぐでどこまで勝負できるのか。それはすごく、ピッチャーのためにキャッチャーができることだなと勉強になりました」

　この日、飛田にとっては通算2度目の2軍戦登板だった。150キロ超の直球が最大の武器だからこそ、3軍よりもレベルの高い2軍の舞台でどこまで通用するのかを確かめたかった。ファウルや空振りを取れるのか、それとも痛打されるのか――。身をもって感じた打者のレベルは、右腕にとってもかけがえのない財産になったはずだ。“盗み聞き”していた大友も「嶺井さんの立場だからこそ言えることですよね。ミーティングの中でも、1つ1つの言葉から知識の多さを感じます」と驚きを隠さない。

　嶺井と同じく、藤田悠太郎捕手も集合から積極的に声をかけている。背番号12の存在に「野球も生活も、とにかく波がない。打たれて『ダメだ』じゃなくて、プラスにすることしか考えていないと思うので。自分ならどうするか……というのはいつも考えています」。投手陣とのコミュニケーションにおいても、適切な距離感を心がける20歳の若鷹。試合の緊張感あふれる場面で、いつか“些細なやり取り”がヒントになるように、日々を大切に過ごしているところだ。

「僕は“そういうタイプ”（積極的に話しかける）じゃないと自分では思っているんですけど、そうしていかないとピッチャーとの信頼は築けない。1点でも少なく抑えられるように。試合になってから焦るんじゃなくて、悩まなくても済むように声をかけるようにはしています。意見を言うのに、年齢を気にしていてはいけないと思うので。バッテリーで一緒にいいものを作れるように、話すのは大事だと思います」

　選手それぞれが結果を出すために、自分の意見をぶつけ、最高のパフォーマンスを出せるように工夫を凝らしている。大江が「『博希、めっちゃいいやつ』と書いておいてください」と言えば、大山も「しょうもない話しかしていないですよ」と笑い飛ばした。嶺井本人は「全然関係ない話しかしていないです。マジで何もないです」と煙に巻いたが、さまざまな証言は投手陣から信頼されている証だ。チャンスを待つ日々の中で、ベテランの姿は何よりも“お手本”になっている。