山本恵大が見せた執念の“続行アピール”　死球直後に見せた首振り…「明日の試合に出られないのは嫌」

「『1回ベンチ戻ろう。見せて』って言われたので、『大丈夫です』と」

　トレーナーからの提案に対し、山本は「いやいやいや」とでも言うように強く首を振り、グラウンドから退こうとしなかった。「痛いとか言ってられないです。もうここしか（チャンスが）ないくらいの思いなので、今年は。それくらいの強い気持ちでいるので」。ベンチに戻れば交代になるかもしれない。そんな危機感が背番号77を一塁へと向かわせた。

　山本恵に駆け寄った大西崇之外野守備走塁兼作戦コーチは、26歳の覚悟を感じ取っていた。「『交代はしませんよ、大丈夫ですよ』という気持ちだよね。よっぽどの時はあれ（交代）やったけど。膝は元々痛めたことがあるから、余計に心配だった。本人はいけるって言うから、頑張ってもらったよ」。大事に至らずに安堵した一方で、山本恵のファイティングスピリットを称えた。

　試合後、山本恵にあの場面の真意を問うと、少しだけ表情を緩めながらも毅然とした言葉が返ってきた。「『明日の試合に出られないのは嫌なので。今日フルで試合に出て、大丈夫だというとこを見せたかったです」。

　ベンチに戻ることすら「嫌だった」と明かすその口調からは、自身の居場所を失うことへの強烈な危機感が伝わってくる。周囲に痛みを感じさせることなく、しっかりとした足取りで一塁へ走る姿は、首脳陣への何よりのアピールだった。

　5年目の今季は、ここまで9試合に出場して打率.321をマーク。26日の同戦では1号ソロも放っており、状態の良さは周囲も認めるほどだ。だからこそ、簡単に交代するわけにはいかなかった。痛みを強引にねじ伏せ、一塁へと駆け抜けた姿には、レギュラーを掴み取ろうとする執念がにじんでいた。その時に見せた小久保裕紀監督の表情は、どこか頼もしさを感じているようだった。