柳田悠岐が「それほんまですか？」　王会長が“たった一度だけ”進言したドラフト…明かされた16年前の真相

「若い頃から本当によく指導をしていただいて、バッティングの引き出しをたくさん作っていただいた方なので。試合になったらプレーに集中していますけど、今日球場に集まった方々を見て『やっぱり王さんすげえな』と実感しました」

　授かった数々の教えの中で、背番号9が挙げたのは「思い切り振れ」と「丁寧に打て」の2点だった。打撃理論としては相反しているかに思える2つの要素。だからこそ「それが両立できた時に、いっぱい打てるんじゃないですかね。僕には無理ですけど」と笑った。通算1654安打、295本塁打を誇るスーパースター。打撃における技術を磨き続けてきたからこそ、37歳になった今も高い領域で結果を出すことができる。

　王会長と柳田の関係性といえば、ドラフト会議での“逸話”が有名な語り草だ。

　2010年10月28日に迎えた運命の日。スカウトたちは2位以降の指名について、どんな戦略を取るか決めかねていた。ドラフトが始まる午後5時が刻一刻と迫る中、会議には王会長も参加。当時の状況について、福山龍太郎・編成育成本部長補佐兼アマスカウトチーフが懐かしそうに振り返る。

「2位の時点で、外野手が残っているというのは僕たちも予想していたんです。結果的に西武に指名された秋山翔吾と、柳田がいるというシミュレーションでした。秋山はコンタクトする能力が高い好打者で、柳田は粗削りだけど身体能力に優れていました。どうしようかと話をしていたところ、王会長が『どっちが飛ばすんだ？』と。飛距離に関してはスカウトも全員『それは柳田です』と答えたので、『じゃあ夢がある柳田でいこうじゃないか』と。その一言で方針が決まりましたね」

　秋山と柳田の映像に目を凝らして比較したわけではない。「柳田の方が飛ばします」とスカウト陣が口を揃えた評価を王会長は信じて、そのまま指名に至ったのだ。「王会長は基本的に指名や順位に口を出されることはないんです。僕は和田（毅）や馬原（孝浩）の時からいますけど、後にも先にも“その1回”だけじゃないですかね。目には見えない巡り合わせというか、それも運命だったのかもしれないですね」（福山スカウト）。ホークスで積み重ねた295本塁打――。その判断が間違っていなかったことを、他の誰でもない柳田自身が証明している。

　ドラフト指名の背景にあった一連の流れ。チーム最年長になった柳田は「それ、ほんまなんですか？　だとしたら本当にありがたいです。感謝してもしきれないです」。深々と頭を下げながら、笑みを浮かべた。ドラフト会場で起きた“真実”。もし、王会長と出会っていなかったら――。「もう今頃、（野球を）やっていないでしょう」。柳田にとって、それだけ大きな出会いであったことは間違いない。

「皆さん、たくさんの応援ありがとうございました。交流戦も始まりますし、もっと野手が助けていきたいと思います。応援、よろしくお願いします！」

　まばゆいフラッシュライトを浴びながら、ヒーローインタビューに応じた37歳。王会長の思いを受け継ぎながら、勝利のために全力を尽くす。今も先頭に立ってホークスを導くのは、柳田悠岐だ。