前田悠伍が語った目一杯の“強がり”　38度の熱にうなされ…上茶谷大河の“勇姿”を目に焼き付けた3月の夜

「宮崎から福岡に帰る時にはもうしんどくて、『なんとか治ってくれ』と思っていたんですけど……ダメでした。休んだらローテーションから外れることもわかっていたので。侍ジャパンとの試合（2月22日の強化試合）もありましたけど、あそこでまた底に落ちたと思います。『チャンスを逃してしまったな』と。でも、もう終わったことは仕方ないので。切り替えてコツコツとやってきました」

　3月2日にタマスタ筑後で投手練習に参加した左腕。翌日の先発登板に向けた囲み取材にも応じたが、その時点ですでに体調の異変を感じ取っていた。「簡単にランナーを出さないように。いい感覚を掴みたいですね」。弱さは見せたくない――。報道陣の前で見せた、20歳にとって目一杯の“強がり”だった。薬を「がぶ飲み」して調整に務めたが、「夜に反動が来て、そこからはもう無理でしたね……」。38度の発熱だけでなく、就寝前には経験したことのない悪寒が身体を襲った。

「最初はもう、野球のことは考えられなかったですね。『早く治ってくれ』と。それしか思っていなかったです」

　翌3日、まだまだ寝込んでいなければならない状況の中で、左腕はベッドに横たわりながらタブレット端末を手に取った。本来は自分が先発マウンドに上がる予定だったヤクルト戦を見るため。自身の“代わり”に先発登板した上茶谷の姿を目に焼き付けるためだ。「咳をしながら見ていましたね」。どれだけ体調がキツくとも、20歳の左腕が果たしたい「責任」でもあった。

「もちろんその時は（開幕ローテ入りを）争っている立場だったので、他の人が投げているところを『見たくない』という気持ちもあったんですけど。急に（中継ぎ登板から先発に）変わって、僕だったら難しいだろうなとも思うので」

　前田悠は2025年の春季キャンプでも体調不良で一時離脱を経験している。今年は手洗いとうがいを徹底し、寝る際には乾燥を防止するためのマスクを必ず着けていた。対策はしていたものの、結果的に体調不良で開幕ローテ争いから脱落してしまったことを、どう受け止めたのか。

「侍ジャパンの試合でもダメで、なんとかヤクルト戦で挽回したいと思っていたところだったので。さすがに（気持ちは）落ちました。体調が戻ってきてからは部屋でずっと（自分の）フォームの動画を見て、その時に得たヒントもありましたし。頑張って状態を上げて『照準を合わせてやっていくしかないな』と。『次、先発が1軍に呼ばれる時は絶対に一番に呼ばれたる』とは思ってやってきました」

　千賀滉大投手の自主トレに参加した左腕。2月には完全に投球フォームを見失った。たたみかけるように襲われた体調不良。「何をやっても上手くいかない時期はありました。今までそういう時間はなかったので、逆にいい経験ができたとは思っています」。野球人生で味わったことのないほどの苦難を乗り越えられたのは、コツコツと継続ができる前田悠の実直さがあったからだ。

「自分でしか何ともできない。誰に何を言われようと、やるのは自分なので。他人に任せて活躍できるほど甘い世界ではないですし、自分でやっていくしかないのかなと思います」

　本来なら3月3日に同じ投手リレーが実現するはずだった。無念の離脱から68日が過ぎ、上茶谷と力を合わせて掴んだ本拠地初勝利だ。ヒーローインタビューで力強く誓った。「まずは1軍にい続けないといけないので。苦しい時でも自分のピッチングをして、勝てる投手になりたいです」。本気だと認める男同士、戦う姿勢を見せ続けていく。