海野隆司だからこそ陥った「落とし穴」　5回交代が“非情采配”ではない理由…首脳陣が語った意図

「海野の中で『前回の状態の上沢さんだったら、ここに投げられる』という思い込みがあったのではないか」

　試合後、細川コーチは海野の配球に対する見解を口にした。初回こそ川瀬晃内野手、今宮健太内野手の好守に助けられたが、この日の上沢の球質や精度は前回と異なっていたという。ノーヒットノーランを予感させるほどの快投が鮮烈だっただけに、海野のリードには前回登板のイメージが頭に残ってしまっていたのではないかと指摘する。

　細川コーチの語り口には、海野に対する期待ゆえの厳しさが混じる。「バッテリーの呼吸というよりも、上沢の状態を100%見切れていなかった。そこを課題として、次回につなげてもらいたい」。捕手に求められる“観察眼”は一朝一夕には磨かれない。悔しさが残る敗戦を「ただの1試合」で終わらせるのではなく、成長の糧に変えてほしい――。そんな願いが透けて見えた。

　海野に代わって試合途中からマスクをかぶった渡邉に対する期待も、また本物だ。点差もあったことから、追い上げるために代打起用したことを明かしたうえで、「あの展開なら打つしかなかった。陸の状態も良かったので、打撃面にも期待しました」。熊本出身の背番号00にとっての“凱旋試合”。快音こそ響かなかったが、マスクをかぶった5回以降を無失点に抑えた経験は、明日への収穫となったはずだ。

　海野の交代後、上沢は6回のマウンドにも上がった。先発投手が降板していない状況で捕手が交代することは、あまり見られない光景だった。だれもが必ずしも本調子で登板できるとは限らない。その時に捕手がどうカバーするのか――。避けて通れない命題だ。この敗戦を次の戦いにどう生かすか。捕手陣の真価が問われるのは、ここからだ。