どん底の津森宥紀を救った大関友久の言葉　捨てられた雑念「昔はもっと…」

　背番号11にとって開幕をファームで迎えるのは、入団以来初めての経験だった。ファーム・リーグで6試合に登板して無失点と結果を残し、ついに掴んだ今季初の1軍昇格。生き残るためには結果を出すしかない。過去6年間とは違って、マウンドに上がった時点で“崖っぷち”であることは誰よりも理解していた。

「『絶対抑えないかん』っていう気持ちがいつもより強くて、ちょっと（テンションが）上がり過ぎました」

　今まで感じたことのないほどの“重圧”を背負って上がったマウンドで、制球はわずかに狂った。先頭の源田に対し、序盤からボールが先行し、結局、四球で出塁を許してしまった。

　緊張で空回りしかけたが、すぐに落ち着きを取り戻した。「2人目からは落ち着こう、と思って、そこからは自分らしいピッチングができたかなと思います」。続く渡部に対しては、2軍で磨いてきたスライダーをストライクゾーンに投げ込み、最後は内角をえぐる直球で併殺打に仕留めた。

「右も左もインコースに投げられましたし、そこはやってきたことができたかなっていうのはあります」

　今季初登板で見せたのは、多少制球がアバウトでも力でねじ伏せる、躍動感溢れる津森本来の投球だった。

　2023年に56試合、2024年も48試合に登板した実力者だったが、昨季は2年目以降で最少の22試合止まり。コントロールを乱して走者を背負い、痛打を浴びることが多くなり、不安げな姿がマウンド上にあった。今年2月の春季キャンプ中も状態は上がらず、苦悩の思いも漏らしていた。

「ここ2、3年は『こう投げよう、ああ投げよう』って考え過ぎて投げていました。でも今は、もう割り切って、自分らしくいこうって。2軍でそれをやってきました」

　自分らしさを取り戻すキッカケとなったのは、大関友久投手からかけられた何気ない言葉だった。

「前に大関と話した時に『昔はもっと躍動感があったよね』みたいな話をされたんです」

　2019年ドラフトで大卒から入団した。同期の2人が交わした些細な会話での一言だ。その時はさほど気に留めなかったが、その後に突きつけられた現実は“開幕2軍”。オープン戦最終戦となった3月22日の広島戦（マツダ）後に、2軍降格を言い渡された。

　何かを変えなければいけない――。そのとき、ふと頭の中に浮かんだのが、盟友の指摘だった。

「開幕2軍だし、割り切ってやるならこのタイミングだなって。『一度そこに戻ってみよう』『躍動感を出していこう』と思ったんです」

　考え込むのをやめ、迷いを吹っ切った。ファームで積み重ねた6登板は9イニング無失点。直近の3試合は無四球と、失っていた自信も取り戻した。

　重圧の中で立った今季初の1軍マウンドで、確かな手応えを得た。同期の一言から取り戻した”躍動感”を手放さぬまま、次の登板に向かう。

「感じが良くなってきて、いいボールが増えてきた。きょうは初めてなんで、次の試合からもっと頑張りたいです」

　ブルペン陣の一角として、1軍に定着していけるか。7年目を迎えた右腕にとって、ここからが本当の戦いだ。