2軍を離れ…石塚綜一郎が過ごした“濃密な1週間”　嶺井博希が空振りで気づいた変化「俺はわかったよ」

「道筋が見えた、という感覚です。以前は結果が出なかった原因が何かもわからず、本当に訳がわからない状態だったので。どうしたらいいかもわからないまま、とりあえず練習するしかないという感じでした……」

　直球を待っているのに、その直球を捉えられない。フォームのどこが狂っているのかも見えない。泥沼にハマる前に1度試合から離れ、仕切り直す時間が必要だった。守備や走塁の練習を一切断ち、打撃のみに捧げた1週間。そこで支えになったのが、専門スタッフの存在だ。

　動作解析を担うR&D部門が徹底的に課題を洗い出した。S＆C（ストレングス＆コンディショニング）部門から提示されたのは、石塚が従来行ってきた“追い込み型”ではなく、初動やスピードに特化したトレーニングメニューだった。「また一から、という感じです」。背番号55が語る通り、積み上げたものを一度ほどいて再構築する作業に没頭した。

　練習内容も徹底していた。ティー打撃、正面ティー、マシン打撃、そしてトレーニング。屋外でのフリー打撃は期間中にわずか1回のみ。大半を室内練習場で過ごした。「ずっとゴロアウトばかりだったので」。課題克服のドリルと向き合い、試合がある日には到底できない量と密度で練習を繰り返した。スイングを矯正するための“打撃特化期間”だった。

「4軍選手になりました。でも、ある意味それでいいんじゃないですか。『4軍から怪物が生まれてやる』と思いながらやっていました」。選んだ言葉は決して強がりではない。自身を奮い立たせるための“宣言”だった。

　迎えた17日。「試合の結果に関しては、どうでもいいと思っていました」。石塚が求めたのは、作り上げたスイングの形を試合で出せるかどうかの一点のみ。そんな24歳の変化を、鋭く見抜いた男がいた。嶺井博希捕手だ。

　1打席目の初球、変化球を空振りしたシーン。「自分でもいい空振りができたと思いました。そうしたら、嶺井さんから『あの空振りで、石塚の調子は戻ったなと思った。俺はわかったよ』って言われたんです」。ベテラン捕手は石塚のスイングの質が変わったことを、数字になる前から見通していた。

　3安打をマークした一方で、この日最も悔やんだのは、走塁ミスだった。二塁走者だった石塚は、自身の左側に飛んだゴロでスタートを切ったが、三塁タッチアウトになった。「あれを1軍でやっていたら、僕に打席はありません。二塁打を打ったとしても代走を出されて、その後の打席はもらえない。きょうはそこで全てがマイナスです」。

　打撃の調子が戻ったとしても、それだけでは1軍で生き残れない。その現実を誰よりも理解しているからこその自己評価だった。「絶対に満足はしないですよ。したら終わりです」。やってきたことが成果になっても、浮かれることはない。結果が出たからこそ見つかった課題もある。だが、スイングに迷いはもうない。4軍で積み上げた濃密な時間が石塚を変貌させる。