上茶谷大河の涙…隠し撮りされた「泣き顔のチェキ」　初勝利の原点、絶望で感じた大きな愛

「僕は山崎康晃さんから大切なことを教わったんです。それこそオンオフの切り替えに関しても、めちゃくちゃ言われました。『張り詰めすぎるな。休む時は休め。抜く時があってもいいから、やる時はちゃんと真面目にやれよ』と。ヤスさんも試合になったらバンと気持ちを入れるタイプなので。最初にそれを見て、ほんまにプロやなと思ったんです」

　明かしたのは、通算235セーブを誇る横浜のクローザーとの思い出だった。忘れもしない2019年8月13日のヤクルト戦（神宮）。先発した上茶谷は4回7失点で降板し、チームも敗れた。試合後、クラブハウスの近辺で誰にも見られないように1人で涙を流していた。「試合が終わったら誰も通らないところがあるんです。そこで『くっそー』って。ああでもないこうでもないとか言いながら落ち込んでいました」。ゲームセットは午後9時38分。夏の暑さの中、闇夜にまぎれるようにひっそりと通路に座り込んでいた。

「カシャ」。後ろから聞こえたシャッター音。振り向くと、山崎によるまさかの“隠し撮り”だったことがわかった。最初はイタズラかと思ったが、翌日に思わぬ出来事が待っていた。山崎が写真を現像し、メッセージを添えて渡してくれた。「どんな時も攻める姿勢を見せ続けろ。本気で取り組むから結果に悔しさが生まれる」――。福岡に移籍した今も手元に残している大切なチェキ。ホークスでも見せ続ける“面倒見の良さ”のルーツは、ここにある。

「ヤスさんに『お前もそういうふうになれよ』と言われているんだろうな、自分もそうならなあかんなと思ってやってきました。だから落ち込んでいるやつを見ると自然と声をかけちゃうし、放っておけない気持ちはありますね。しかも僕は、ヤスさん自身が上手くいかない時も見ているんです。それでもあの人は僕らの心配をするんですよ。ポジティブな言葉をかけてくれて、自分もやれるという思いにさせてくれるので。ほんまにすごいなと思いました」

　ホークスとDeNAが激突した2024年の日本シリーズ。40人の登録メンバーから外れた上茶谷は、来季を見据えて始動していた。頂上決戦の真っ只中だった11月1日、契約更改のために横浜スタジアムを訪れた右腕は、顔を合わせた山崎に思わず本音を漏らした。「僕、現ドラじゃないですかね」。参加が決まっていたメキシコへのウインターリーグ。“帰国日”が現役ドラフトの行われる12月9日だったことも含め、移籍を察していることを正直に打ち明けた。

「契約更改してきますわ」「じゃあ、俺は練習だから」。そう言い合って別れた後、球団の提示にサインをして帰路に就こうとした。自身の愛車に貼られていたのは、駐車禁止の紙。「は？　なんで？」。裏を見てみると、またしても山崎のメッセージが記されていた。「『いろいろあったと思うけど、1年間の疲れもあると思うから。まずはゆっくり休んで』と書いてあったんですけど、僕は次の日からメキシコだったんですけどね（笑）。まあ、そういう粋なことをする男なんです」。ベイスターズの一員として過ごした“最後の日”。もらった大きな愛情は、今も大切な原動力だ。

　昨年2月の手術から実戦復帰まで続いた地道な日々。「ベイスターズはリハがめっちゃ明るかった。ホークスはめっちゃ静かで、ただでさえ気持ちも落ちているのにつまらないじゃないですか。1人でもめっちゃ明るいやつがいたらどうなるんかなと思って」。独自の“掛け声”も考案するなど、プレーができなくても、明るく振る舞えることを上茶谷が証明した。そんな姿には、先輩たちも手を差し伸べたくなる。「近藤（健介）さんが『頑張ってほしいから』とお寿司屋さんを筑後に呼んでくれたり、ギータさんもそういうことをしてくれたので。温かいチームですよね」。

　移籍2年目とは思えないほどホークスに溶け込んでいるのは、右腕が献身的に振る舞ってきた“努力の証”だ。北海道で掴んだ白星は、自身のキャリアにも深く刻まれた。「まだ始まったばかりですし、守備に助けてもらうことも多かったので。自分の力で抑えられるように、頑張りたいなと思います」。先輩からもらった愛情は、必ず倍以上で返していく。上茶谷はもう、チームに欠かせない大きな戦力だ。