近藤健介を奮い立たせた周東佑京の“激走”　執念が生んだアーチの裏側「佑京の思いを…」

3回に生まれた一時勝ち越しとなる3号2ラン

　後輩が見せた「決死の覚悟」を無駄にするわけにはいかなかった。連勝が2でストップした7日の西武戦（みずほPayPayドーム）。一時勝ち越しとなる3号2ランを放った近藤健介外野手は試合後、打席で抱いていた思いを明かした。「必死に出てくれたので。なんとか打ちたいなと思っていましたね」――。

　1-1で迎えた3回だった。1死一塁で近藤が隅田の変化球を豪快にすくい上げると、打球は右翼テラス席に飛び込んだ。追い込まれた状況で、見逃せばボールかと思えるような低めの球を仕留めた姿は、現役最強打者にふさわしいものだった。

「難しい球でしたけど、上手く引っかかってくれました」。事もなげに振り返った近藤だが、打席に入る前に目に映った光景が、より集中力を研ぎ澄ませてくれたという。それは周東佑京外野手の“魂のヘッドスライディング”だった。

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続きの内容は

周東佑京が故障リスクを伴っても見せた「決死の覚悟」
近藤が語る、周東の思いを「生かす」ための集中力の真相
好調な近藤と不調の周東、WBCの戦友が抱える共通の誓い

　近藤のアーチが生まれる直前のシーンだった。3回1死で周東の打球は二遊間へ。名手・源田が追いつき、素早く一塁に送球したが、頭から滑り込んだ周東の気迫が一歩上回り、内野安打をもぎ取った。

　当然故障のリスクが付きまとうプレーではある。それでも、なんとか出塁して近藤に回そうという周東の覚悟を感じさせたヘッドスライディング。近藤の心が揺れ動くには十分だった。

「佑京の思いをなんとか生かしたいと思いました」

　シーズンに入り、近藤はここまでの10試合でリーグ4位の3本塁打、同3位の10打点をマーク。打率は.289ながら9四球を選び、出塁率.417、OPS1.022とさすがの成績を残している。一方で周東は打率.162で、開幕直後ながら10打席連続ノーヒットを経験するなど、本調子には程遠い状態だ。

　ともに3月のWBCに出場し、盟友ともいえる関係性の2人。周東のヘッドスライディングに込められた思いを近藤は確かに受け取っていた。

「まだ毎日、いろいろと試行錯誤しながらですね。きょうも打てるボールは他にもありましたし、（本塁打を）1本打ったからといって満足とはいかないですね」。近藤は笑みを浮かべることなく球場を後にした。

　WBCで味わった悔しさを少しでも晴らそうと臨む2026年シーズン。2人は心の底から笑い合うため、1日1日を懸命に走り続ける。

（長濱幸治 / Kouji Nagahama）