笹川吉康が“あと1死”で逃した開幕1軍　ルーキーに即謝罪…消えぬ悔しさ「僕でいきたかったんだろうな」

「『うわー』しかなかったです」

　それ以上の言葉はない。絞り出すような声に後悔がにじむ。今季の笹川にとって「1軍フル帯同」は単なる目標ではなく、自らに課した“最低条件”でもあった。「1軍に食らいついていきたいです」。その一心で自主トレからバットを振り込んできた。目標のスタートラインでもあった、開幕1軍。その手に掴みかけていたにもかかわらず、わずか数秒の綻びで指の間からこぼれ落ちた。

　試合後のロッカーでは、9回のマウンドに上がっていたルーキーの稲川竜汰投手の元へ直行した。「僕も結果を出さないと、シーズンにも繋がってくることはわかっていたので。こうやって2軍に落ちたりもする。稲川の成績にも関わるので、すごく申し訳ない気持ちでした」。ただ頭を下げるしかなかった。

　降格直後は現実を受け入れられずにいた。2日後の24日に行われたファーム・リーグの広島戦（由宇）では本塁打を放ったが、心までは晴れなかった。「筑後に来てから少し落ち着きましたけど、今ここにいる自分に対してのフラストレーションはあります」。正直すぎる吐露に、今季にかける思いの強さが透けて見える。

　再び1軍の舞台へ戻るために、何が必要かは痛いほど分かっている。求められるハードルを自ら引き上げて試合に臨む。「言われてはいないですけど、『（開幕メンバーは）僕で行きたかったんだろうな』というのは感じていたので」。失ってしまった信頼は結果で取り戻す。

「1軍フル帯同」という今季最大の目標は、一度は潰えた。しかし、這い上がろうとする笹川の表情は開幕前よりも確実に険しく、鋭くなっている。痛恨の後逸は一生忘れることができない教訓として、胸に刻み込んだ。悔しさはすでに糧になっている。今はただ、その時が来るまで笹川は筑後で必死に走り続ける。