斉藤和巳監督に「一番怒られた」　佐倉侠史朗が理解してもらった“子どもの気持ち”

「4軍の監督だった時から僕たちを見てくれているので。3年目の選手に、多少“思い入れ”があるんだなっていうのは伝わってきますね。藤原（大翔）、中澤（恒貴）、長水（啓眞）。育成じゃない選手ももちろんですけど、僕たちが支配下に上がることが監督への“恩返し”になると思うし、お互いに頑張ってきたことが『報われたな』って初めて思えるはずなので。結果を出さないといけないです」

　宮崎で過ごした春季キャンプの1か月間。個別練習で佐倉は必ずロングティーを取り入れてきた。斉藤監督の目線を浴びながらの日課にも「慣れたものですよ」と笑う。そのうえで「近くで見てくれるのはすごく心強いですし、僕から『帰っても大丈夫ですよ』と言いつつも、結局は残ってほしいなっていつも思っていますね」と頭を下げた。最後の1球を打ち終えるまで、必ず見ていてくれる。指揮官の期待をひしひしと感じながら、必死にバットを振り続けてきた。

　3年間で、限りなく距離感は近くなった。「悩みがあったらすぐに気付いてくれます。厳しい人ですけど、心の支えになっています」。現役時代に数々の栄光を手にした指揮官から授かった数々の教え。その中で大事にしている言葉は「徳を積め」――。シンプルな思いに、プロとして大切な要素がぎゅっと詰まっていた。

「野球のことはもちろん、グラウンド外のことも言われますね。ボールが転がっていたら自分のじゃなくても拾ったり、ペットボトルが落ちていたら片付けたり……。そうすることによって自分の気持ちも楽になるし、結果は自然とついてくると。あとは、和巳さんは絶対に“攻めたミス”には何も言いません。逆にミスを恐れてプレーしていると、しっかりと言ってくれます。そこの区切りがちゃんとしているからこそ、僕たちもやりやすい。そういう意味では自分の成長は感じます」

　指揮官も、佐倉の成長を感じ取っている。18歳の頃から知っている愛弟子の1人。「このキャンプでずっと見てきたし、話もしてきたんやけど。今までとは会話のレベルも上がっている。『ランク上がったな』というのは本人にも言ったし、必要最低限のものが備わってきた証拠でもあるからさ」。1軍で活躍するという目標は、絶対に変えない。どんな日々を過ごせばいいのか、佐倉の意識に変化が生まれている何よりの証だった。

　斉藤監督から怒られたことも少なくない。3年目の20歳は「野球以外のこともありますよ」と頭をかくが、「監督もわかってくれていて、大人の対応をしてくれます。僕たち“子どもの気持ち”を踏まえて話もしてくれるので。怒られて気づくことも、褒められて気づくこともある。その両方で接してくれるような人です」。一方的に言うのではなく、理解を示し、寄り添ってくれる。佐倉にとっては、誰よりも恩返しがしたい存在だ。

「2軍監督って、支配下登録するにあたって“推薦”できるような位置じゃないですか。だからこそ絶対に今年支配下になりたいですし、一番に報告もしたいです。その時は、同世代の中でも僕が一番怒られてきたと思うので。『あの時はすみませんでした』って謝りつつ、報告できたらなと思います」

　2月28日、日本製紙石巻との練習試合では右翼ネットを揺らす特大の2ランを放った。支配下を勝ち取ることが最高の恩返し。自分自身と斉藤監督のために、美しいアーチを描き続ける。