山川穂高が「感動しました」　3か月、毎日継続したノック…中澤恒貴が見せた“最後の1球”

「秋広（優人）もそうですけど、特に僕は中澤と練習したことが大きかったです。育成選手を久しぶりに（近くで）見て、これから成り上がっていく思いだとか、いろんなものを感じることができました。技術やフィジカルはまだまだかなと思いますけど、その志ですよね。すごく刺激になったし、最後の1球を捕った時は感動しました」

　必ず毎日あったノック。形を意識しながら技術を磨くというよりは、ひたすら左右に振られる「アメリカンノック」のようなものだった。3か月間、一番近くで白球を追う中澤の姿を見てきた。“最後の1球”を掴み取った時、ノッカーを務めていたのが山川だ。「彼がこれからスターになった時、この練習を思い出すだろうなって思います。感動する時って、歴史が必要。いっぱい苦しい思いをしてきたのを知っているからこそ、活躍するのが見たいです」。もっと上手くなりたい――。20歳の“渇望”は、球界を代表するスラッガーの心を揺さぶっていた。

　中澤自身もその瞬間を「鮮明に覚えています」という。飛び込んで捕球した後、起き上がることもできない。グラウンドに寝転がったまま、心の底から達成感を味わっていた。感動したという山川だが、抱擁や握手を交わしたわけではない。中澤の姿を見て、静かに拍手を送っていたそうだ。「山川さんはそういうことは僕らには言わないと思いますね」。面と向かって“褒め言葉”を送らないのも、きっと2人ならではの関係性。年齢は14歳離れているが、お互いに刺激を与えていたことは間違いない。

　3か月間、誰よりも近くでスラッガーの人柄に触れた。授かった金言は「自分のために野球をやるな」――。専属のトレーナーをはじめ、多くの人が山川の自主トレをサポートしている。そのありがたみを誰よりも大切にするからこそ、深い一言だった。「それが一番印象に残っています。『関わってくれた人のためにやれ』と。そうすればキツいことも、だるいなと思うことも頑張れる。そういう気持ちで今年1年間やっていきたいと思います」。中澤にとっては、財産ばかりの3か月間。支配下登録という最高の結果で、師匠に恩返しがしたい。

「11月から一緒に練習するようになって、ほぼ初対面だったのに本当に面倒を見てもらいました。山川さんや手伝ってくれた人たちがいなかったら、ここまで来られていないですし感謝しかないです。毎日が必死で、気がついたらもう次の日みたいな。キツかったし、3か月って聞くと長いなと思いますけど、今思い返せば一瞬だったような気がします」

　誰よりも練習した成果は、きっと花開くはず。「技術面はもちろん、立ち振る舞いだとか野球以外の部分も勉強させてもらいました」。2桁の背番号を手にするために、成長し続ける。中澤恒貴の2026年から、目が離せない。