C組参加の川口冬弥、1年前と「立場が違う」　ド緊張の2月1日…絶対忘れない“初心”

「宮崎で他の人たちがどんなことをしているのか、誰がどれくらい投げたとか（首脳陣から）どんなこと言われているのかとか、ニュースでちらっと見る程度ですけど、すごいなと思っています。自分はまだブルペンは3回目ですし、やることをやらないといけない。1年前とはまたちょっと立場も違いますし、それは言い聞かせています。（他の選手を見て）『よっしゃ、俺も』っていうのは違う気がするので、そうならないようにしています」

　宮崎の地では大竹風雅投手が最速155キロを記録し、田上奏大投手、飛田悠成投手もC組からB組に合流。チーム内で少しずつ動きが出てきている。川口は焦る気持ちを認めつつ「（クラブチームの）ハナマウイの時から、毎年が勝負だと思ってやってきました。キャンプがこういう怪我でスタートするっていうのは初めてですし、それだけいろいろと考えさせられる時間をもらったのかなと」。足元を見つめられるのは、鮮明に残る1年前の記憶があるからだ。

　昨年の春季キャンプ。川口は宮崎のB組でスタートを切った。キャンプイン前日の1月31日、チーム宿舎に到着すると背番号132のユニホームが綺麗に折りたたまれていた。「超緊張していました」と振り返る当時の気持ちこそ、今も大切にする“初心”。「すべてに全力だったので、部屋に帰ってからも疲れすぎて……。朝のバスの中も、みんなは寝ているんですよ。でも自分は緊張しているから、毎日イヤホンして登場曲を聴きながら球場に向かっていました」。憧れだったプロの世界。自分の身に起こる全てが初めてだったからこそ、気を張り、昂らせていたことが深く脳裏に刻み込まれている。

「今でも覚えているのは、生目（の杜運動公園）の室内練習場でバッティングピッチャーをしたんです。ライブBPでもない、普通の練習だったんですけど、自分は人生で最後のピッチングだと思っていました。他の選手からしたら『川口めっちゃ叫んでいるぞ』って思われていたかもしれないですけど……。とにかくそれくらいの気持ちで投げていましたし、もしまたその瞬間になっても、そうやって投げていたんじゃないかなって思います」

　1球ごとに雄叫びをあげる新人に、声をかけてくれたのが板東湧梧投手（現巨人）だった。「そこまで力まなくてもいいけどな」。ともに全力で1年間を駆け抜け、理解を深め合った。だが、大好きだった先輩はオフに構想外となり、巨人と育成契約を結んだ。「去年の12月、千葉で一緒に自主トレしたんです。そしたら、板東さんもいま“そういう気持ち”らしくて。『なるほどな、ってなった』って言われました」。一瞬に全てを賭ける――。支配下登録という明確な目標が、今年も右腕を突き動かしていく。

　この日の3度目のブルペンを見守っていたのが寺原隼人3軍投手コーチだ。「球速的には物足りないところがありますけど、スピード表示以上のものは感じます。ホップ成分はよく出ていましたし、練習でやっている成果がしっかりと数字に出るようになれば、やる気や自信にもつながっていくと思うので。本人のモチベーションが下がらないようにすることですね」。昨季の成績も踏まえ、ポテンシャルは首脳陣も十分に理解している。だからこそ、綿密な計画を立てて、慎重に復帰への道を歩むことが重要になる。

「いいことも悪いことも経験させてもらって、ちょっとビビることもあるじゃないですか。もし今年ダメだったら……とか。リハビリをしていて、1人の時間も長いですし、考え込んじゃうことはたまにありますね」。今後もブルペン投球を重ね、実戦登板を目指した調整を続けていく。マウンドに立てば、きっと不安も晴れるはず。暗いトンネルを抜けるまで、あと少しだ。